Proyecto de investigación en biología del bienestar: competencia sexual

Los objetivos principales en biología del bienestar consisten en mejorar nuestra comprensión de la calidad de vida de los animales en relación con su entorno, y encontrar las formas más prometedoras de ayudarlos. Hay una amplia variedad de temas que la biología del bienestar puede abordar. Al estudiar el bienestar de los animales salvajes, la investigación en biología evolutiva en general, y en las historias de vida de los animales en particular, puede ser muy útil. Este campo tiene como objetivo explicar los patrones de crecimiento, reproducción y muerte de los animales, en términos de selección natural y en relación con sus entornos. Estos conocimientos pueden ser muy útiles para evaluar cómo podría ser la vida de los individuos de diferentes poblaciones.

A continuación presentamos un borrador de proyecto sobre la competencia sexual que ilustra el tipo de investigaciones en las historias de vida de los animales, que podría desarrollarse en la biología del bienestar. Esta idea de proyecto de investigación está diseñada para cubrir a un número de animales muy diverso. Se incluye en él una lista de posibles especies que podría tratar, así como de indicadores relativos al bienestar y el sufrimiento que pueden ser considerados en tal investigación.

Este proyecto tiene como objetivo poder servir para que quienes trabajan en el ámbito de la investigación en biología puedan considerar de qué manera su trabajo puede ser de utilidad para ayudar a entender mejor el sufrimiento de los animales en el mundo salvaje, y puedan diseñar sus propios proyectos de investigación adaptados a sus propias circunstancias.

Idea de proyecto: los costos de bienestar de la competencia sexual

La selección sexual se considera una forma de selección natural que favorece las adaptaciones para conseguir pareja para reproducirse, en lugar de las adaptaciones para la supervivencia.¹ Ciertos rasgos pueden mejorar la aptitud de un individuo tanto en términos de supervivencia como de reproducción (por ejemplo, buscar comida de manera eficiente aumenta sus posibilidades de supervivencia y proporciona nutrientes para el crecimiento de adornos sexuales como las plumas de colores). Pero los rasgos seleccionados sexualmente también pueden obstaculizar la supervivencia de un individuo.

En muchas especies animales, los rasgos que permiten a los individuos aumentar su capacidad de adquirir parejas se seleccionan de dos maneras generales: competencia de pareja (selección intrasexual) y elección de pareja (selección intersexual). La primera se produce cuando los individuos se enfrentan a rivales del mismo sexo, y favorece las características de la ofensiva (armas) como la cornamenta, las garras o el comportamiento agresivo. La segunda se produce cuando individuos del mismo sexo se involucran en despliegues de cortejo para atraer a individuos del sexo opuesto, y favorece el desarrollo de adornos sexuales como colores, olores, danzas elaboradas y vocalizaciones.² Muchos de estos rasgos se han asociado con la disminución de las posibilidades de supervivencia de los individuos de un cierto sexo.³ Las coloraciones brillantes y las vocalizaciones elaboradas, como las que se ven en muchos pájaros y ranas macho, atraen no sólo a las hembras, sino también a los depredadores.

Esto sugiere que la competencia sexual puede causar sufrimiento a los individuos, ya sea de manera directa (como las lesiones sufridas al pelearse por una pareja) o indirecta (como cuando los animales participan en comportamientos de cortejo, aumentando las posibilidades de ser depredados). Sin embargo, ningún estudio ha determinado aún si existe tal costo ni ha intentado cuantificarlo. Hacerlo es importante, ya que la competencia sexual puede ser una de las principales causas de mortalidad y sufrimiento en especies con una selección sexual muy fuerte.

Propósito general

Determinar los efectos directos e indirectos de la competencia sexual sobre el bienestar de los individuos de especies en las que la selección sexual es una fuerza selectiva dominante.

Los efectos directos e indirectos pueden evaluarse por separado en diferentes proyectos de investigación.

Objetivos

• Identificar especies de mamíferos y aves donde la principal fuerza selectiva es la selección sexual (centrarse en estos taxones para facilitar la identificación de los costos de bienestar)
• Identificar las formas en que la competencia y la elección de pareja afectan al bienestar de los individuos de ambos sexos
• Analizar los efectos sobre el bienestar de la competencia sexual utilizando métodos cuantitativos y cualitativos

Especies a considerar

Por los efectos directos de la competencia sexual en el bienestar de los animales

• Elefantes marinos (Mirounga angustirostris): el dimorfismo sexual de gran tamaño se ha asociado con altas tasas de mortalidad masculina⁴
• Gamo (Dama dama), lechwe (Kobus leche), alce de Roosevelt (Cervus canadensis roosevelti), ciervo de cola blanca (Odoicoleus virginianus): los machos con grandes astas luchan de manera violenta⁵

Por los efectos indirectos de la competencia sexual en el bienestar de los animales

• Gallito de las rocas de Guayana (Rupicola rupicola), ganso salvia (Centrocercus urophasianus): riesgo de depredación asociado a los leks⁶
• El lucio de Eurasia (Spinus spinus), y otras aves paseriformes en las que el riesgo de depredación está asociado con el brillo del plumaje⁷

Indicadores de la presencia de sufrimiento o bienestar a considerar

• Lesiones causadas por la competencia sexual
• Todas las formas de hambre basadas en el género (en las que un sexo tiene mayores necesidades nutricionales que el otro)
• Tasa de depredación (donde un sexo es más visible que el otro)
• Duración de la vida
• Mortalidad

Impactos esperados

• Una mayor comprensión de las formas en que la competencia sexual causa sufrimiento
• Una mayor comprensión de la magnitud del sufrimiento impuesto por la competencia sexual
• La identificación de especies en las que la selección sexual supone un importante costo de bienestar
• Una mayor comprensión del potencial de las intervenciones en la naturaleza para reducir el sufrimiento causado por la selección sexual debido a los impactos mencionados anteriormente

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Lecturas recomendadas

Bonduriansky, R.; Maklakov, A.; Zajitschek, F. & Brooks, R. (2008) “Sexual selection, sexual conflict and the evolution of ageing and life span”, Functional Ecology, 22, pp. 443-453 [referencia: 27 de febrero de 2019].

Christe, P.; Keller, L. & Roulin, A. (2006) “The predation cost of being a male: Implications for sex-specific rates of ageing”, Oikos, 114, pp. 381-384.

Liker, A. & Székely, T. (2005) “Mortality costs of sexual selection and parental care in natural populations of birds”, Evolution, 59, pp. 890-897.

Nunn, C. L.; Lindenfors, P.; Pursall, E. R. & Rolff, J. (2009) “On sexual dimorphism in immune function”, Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences, 364, pp. 61-69 [referencia: 25 de febrero de 2019].

Promislow, D.; Montgomerie, R. & Martin, T. E. (1994) “Sexual selection and survival in North American waterfowl”, Evolution, 48, pp. 2045-2050.

Rankin, D. J. & Kokko, H. (2006) “Sex, death and tragedy”, Trends in Ecology & Evolution, 21, pp. 225-226.

Toïgo, C. & Gaillard, J. M. (2003) “Causes of sex‐biased adult survival in ungulates: Sexual size dimorphism, mating tactic or environment harshness?”, Oikos, 101, pp. 376-384.

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Notas