Los animales que viven en la naturaleza se enfrentan a muchas situaciones adversas desde el mismo momento en que nacen. Las condiciones climáticas y los desastres naturales pueden tener efectos devastadores en su bienestar o causarles la muerte de forma dolorosa o aterradora. Los animales grandes, que tienen más facilidad para buscar sitios seguros, y las aves que pueden volar, constituyen sólo un pequeño porcentaje de todos estos animales. Los más pequeños tienen muchas más dificultades para escapar de los peligros.
También disponible en nuestro libro electrónico, complementario al curso en vídeo Introducción al sufrimiento de los animales salvajes.
Una vez que hemos visto qué es el sufrimiento de los animales salvajes y por qué importa, vamos a examinar las diferentes formas en las que los animales sufren en el mundo salvaje. Veremos cómo pueden ser dañados por factores relacionados con su entorno físico. En concreto, por el clima y por los desastres naturales.
Los factores climáticos, especialmente los cambios de temperatura, afectan de forma fundamental al bienestar o el sufrimiento de los animales en el mundo salvaje. Los cambios de temperatura en ciertas regiones afectan a un gran número de animales. Muchos de estos animales, especialmente aquellos que se reproducen en gran número, pueden colonizar una cierta zona cuando la temperatura y el tiempo en general son los adecuados para vivir allí, pero terminan muriendo más adelante cuando el tiempo cambia. Por otro lado, las inundaciones y los vientos fuertes también pueden desplazar a los animales y trasladarlos a entornos con temperaturas desfavorables.
Los cambios repentinos de temperatura también les afectan. Son particularmente susceptibles a esto los animales de sangre fría, como los peces, anfibios, reptiles e invertebrados. Esto es así, sobre todo, en el caso de los animales jóvenes, que no pueden emigrar o que viven en aguas poco profundas que pueden enfriarse rápidamente.
El frío ocasiona normalmente más muertes que el calor. Los animales que no hibernan o se aletargan durante el frío, como por ejemplo los ciervos, tienen que aguantar grandes variaciones de temperaturas. Pensemos que estas pueden causarles mucho sufrimiento incluso cuando no son tan extremas como para causarles la muerte. También pueden debilitar sus sistemas inmunitarios y hacerlos más proclives a enfermar.
A diferencia de muchos otros animales en climas templados, las poblaciones de mamíferos como los ciervos no migran o hibernan durante el invierno. Tratan de amontonarse en los pocos lugares que proporcionan algún refugio frente al frío, el viento y la nieve. La comida también es más escasa para ellos durante el invierno. Por factores como estos sucede en ocasiones en distintas poblaciones de mamíferos que muchos de sus miembros mueren cada invierno (a veces más de la mitad de los animales de una población pueden morir durante un invierno particularmente duro).1
Los animales que hibernan también son más vulnerables durante el invierno debido al riesgo de enfermedad o de hambre. Por ejemplo, los murciélagos, pueden sufrir congelación o morir de hambre si se despiertan durante su hibernación invernal y agotan las reservas de grasa que necesitan para pasar el resto del invierno. Otro ejemplo: los grillos, como muchos otros insectos, pueden sobrevivir al invierno en estado de diapausa. Pero las temperaturas invernales pueden hacer que no sobrevivan. Algunos insectos pueden resistir la congelación sólida porque producen químicos crioprotectores similares al anticongelante. Pero si se descongelan debido a un calentamiento repentino, puede que ya no sobrevivan a un nuevo congelamiento.2
Las aves generalmente pueden tolerar un rango relativamente grande de temperaturas. Sin embargo, si están enfermas o heridas, y no pueden volar a un lugar más cálido, o no pueden mantener el calor de su cuerpo en el invierno, pueden sufrir congelación. También pueden sufrir accidentes al aterrizar en el hielo, o en el suelo mojado, que pueden confundir con el agua. Hay aves, como por ejemplo los cisnes, que no pueden moverse bien fuera del agua. Estas se quedan a veces atrapadas en el hielo, y pueden lesionar sus alas al intentar batirlas contra la superficie dura helada.3
Los animales de sangre fría como los peces, los anfibios o los reptiles, para regular el calor de su cuerpo tienen que entrar en contacto con un entorno que esté a temperatura más cálida o más fría, ya sea en el agua o sobre tierra. Como resultado, son más vulnerables que los mamíferos y las aves al estrés por calor o a la hipotermia, debido a los cambios bruscos de temperatura. Aunque los entornos marinos suelen tener menores fluctuaciones de temperatura que el aire, puede haber una gran variación de temperatura entre distintas masas de agua. Así como los animales terrestres migran para habitar nuevas zonas, los animales marinos pueden desplazarse a zonas que pueden terminar siendo, al cambiar la temperatura, más frías o más calientes de lo que es bueno para sus organismos.
Por ejemplo, las tortugas marinas pueden experimentar lo que se conoce como aturdimiento hipotérmico cuando hay un cambio rápido de temperatura, o el agua permanece demasiado fría durante mucho tiempo. Esto puede llegar a matar a las tortugas. Las más jóvenes corren mayor riesgo porque a menudo viven en aguas poco profundas, que se enfrían más rápido. En algunas áreas, el aturdimiento hipotérmico ocurre cada invierno, y mata a más de la mitad de las tortugas que no migran.4
Por otro lado, cuando se producen cambios a temperaturas más altas, algunos animales marinos reaccionan ralentizando su metabolismo, lo que les permite adaptarse mejor. Sin embargo, muchos animales marinos experimentan estrés por calor, que afecta a su capacidad de consumir oxígeno. Si las temperaturas permanecen demasiado altas durante demasiado tiempo, no logran sobrevivir. En casos de temperaturas extremas, o cuando los cambios en el clima ocurren durante largos períodos de tiempo, pueden morir poblaciones enteras de animales, experimentando además muchísimo dolor en el proceso.
Las poblaciones de animales pueden verse afectadas por otros factores distintos de la temperatura. Por ejemplo, algunos animales requieren un cierto nivel de humedad para prosperar, y pueden sufrir mucho en regiones áridas. Para otros, sin embargo, demasiada humedad o lluvia puede ser dañina. Aunque hay muchos animales que no se ven afectados por la lluvia, o a los que esta incluso les beneficia, hay otros a los que la lluvia les molesta, o que tienen enfermedades o condiciones físicas que se ven empeoradas por ella. La lluvia, la nieve y el viento fuerte pueden no solo afectar negativamente al bienestar humano: también pueden causar una incomodidad y estrés similares a muchos de los animales que viven en la naturaleza. Esto puede ocurrir aún en el caso de que no los maten. Estas condiciones ambientales pueden afectar a los animales de formas que serían menores para los humanos, pero que pueden ser muy graves para los animales en el mundo salvaje. Ello se debe a que muchas veces no tiene acceso a un refugio adecuado y a que en su caso no pueden recibir atención médica.
Los efectos de los fenómenos climáticos pueden combinarse con otros factores, como la disponibilidad de alimentos y agua, o la presencia de depredadores o enfermedades. Ello multiplica su impacto negativo para los animales. Pensemos, por ejemplo, en las sequías, las nevadas fuertes y las inundaciones. Estas condiciones extremas pueden matar a muchos animales directamente, por ejemplo ahogándolos; o indirectamente, por ejemplo dejándolos sin alimentos. Las condiciones climáticas adversas también pueden ser fuente de enfermedades y hasta de epidemias entre los animales. Muchos de ellos se debilitan durante el invierno debido al mal tiempo, y esto hace que sean más susceptibles a enfermar. Otros animales sufren enfermedades que se activan solo cuando ocurren ciertas condiciones climáticas. Por ejemplo, muchas aves son portadoras del cólera aviar, que les afecta principalmente en climas muy fríos. Las langostas son más susceptibles a la enfermedad del caparazón cuando el agua está más caliente, lo que debilita su caparazón y las hace más susceptibles a las lesiones y a la depredación.
Por lo tanto, podemos ver que las condiciones climáticas pueden causar daños muy importantes a los animales que viven en la naturaleza, de manera tanto directa como indirecta.
Los animales que viven en la naturaleza son particularmente vulnerables a los desastres naturales. Los terremotos, huracanes, erupciones volcánicas, tsunamis e incendios forestales pueden tener consecuencias devastadoras para ellos. Cuando estos eventos tienen lugar, muchos animales se ahogan, o son enterrados vivos por arrastramientos de tierra, cenizas, lava o nieve. Otros animales mueren en sus propias madrigueras colapsadas o quemadas; o son aplastados por árboles, rocas o granizo. Y muchos de ellos, aunque no mueran, sufren lesiones graves por estos motivos. También ocurre que muchas crías, aunque consigan sobrevivir, pierden a sus progenitores y se quedan huérfanas.
Además, los animales a menudo corren un alto riesgo de ser desplazados durante desastres naturales. Esto puede pasar porque se escapen a lugares más seguros, o porque sean arrastrados por los fuertes vientos o por las inundaciones. Si los animales desplazados se apiñan en un área pequeña, corren el riesgo de enfrentarse a epidemias de enfermedades e infestaciones de parásitos. Además, en tales casos, la desnutrición y el hambre debido a la escasez de alimentos se convierten también en riesgos importantes.
El viento, la lluvia y los escombros de las tormentas hieren y matan animales, y destruyen sus refugios y fuentes de agua. Los vientos fuertes y la lluvia pueden causarles lesiones, problemas respiratorios e infecciones por la entrada de agua en los pulmones. La mayoría de estos problemas no serían fatales si los animales pudieran recibir atención, pero en la mayoría de los casos esto no sucede. Con suerte, algunos mamíferos y aves pueden recibir auxilio si las tormentas los arrastran a zonas urbanas y aparecen desorientados en parques o jardines.
Las tormentas giratorias conocidas como “supercélulas” eléctricas pueden elevarse a 16 kilómetros de altura y provocar vientos huracanados. Cuando estas tormentas ocurren en un clima frío, los animales pueden morir o resultar heridos al caer sobre ellos piedras de granizo del tamaño de pelotas de golf.5 Las oleadas de tormenta y los fuertes vientos pueden crear tal presión en el suelo del fondo marino que grandes cantidades de sedimentos y objetos grandes son agitados y lanzados fuertemente. En ocasiones, los temporales causan cambios de presión en el agua que mezclan a gran velocidad el agua más fría del fondo marino, con aguas poco profundas más cálidas. Esto, como ya vimos antes, puede causar hipotermia en animales de sangre fría. Pero también muchos animales pequeños y de movimiento lento pueden morir en las fuertes corrientes producidas por las aguas mezcladas, al no poder alejarse nadando.6
En las inundaciones pueden morir muchos animales, especialmente los de tamaño más pequeño.7 Estos son especialmente vulnerables a ahogarse, o a morir por los deslizamientos de tierra causados por el agua. Las lluvias torrenciales pueden hundir las madrigueras de muchos animales, o bloquear sus entradas con ramas, hojas, piedras y otros escombros, atrapándolos o dejándolos sin refugio. Las hojas y los escombros también pueden dañar a los animales marinos, bloqueando la luz solar en la superficie del agua. Estos restos pueden asfixiar a los peces al bloquear sus branquias, y también reducir los niveles de oxígeno en el agua a medida que se pudren.8
Las llamas y el humo de un solo incendio pueden matar a millones de animales,9 incluyendo muchos animales de madriguera que están demasiado cerca de la superficie, y los animales que viven en los ríos y arroyos cuando las llamas pasan por encima. Y a su vez, los animales que huyen pueden ser capturados por depredadores que estén al acecho. Los que sobrevivan pueden quedar heridos con quemaduras, ceguera y problemas respiratorios que pueden terminar matándolos más tarde, o dañarlos de forma irreversible.
Algunos animales, como las ardillas, los puercoespines o los koalas, intentan escapar escalando a los árboles. Pero esta no es una buena estrategia en un incendio, porque de esa forma el fuego y el humo pueden atraparlos fácilmente. Otros animales pueden intentar refugiarse en sus guaridas. Los animales más pequeños pueden enterrarse en el suelo, pero todos estos animales corren un gran riesgo de morir cuando sus guaridas se calienten como un horno.10 Los animales que huyen pueden morir igualmente debido a la inhalación de humo, quemaduras, agotamiento, desorientación o ataques de otros animales.11 Es posible que las madres no puedan escapar con sus crías. Por otro lado, también los animales territoriales pueden ser más reacios a abandonar su zona, hasta que es demasiado tarde para escapar.
Las lesiones causadas por el humo suelen ser de corta duración y a menudo se curan en unos pocos días. Sin embargo, si son lo suficientemente graves o prolongadas, pueden causar daños pulmonares, pérdida de visión o ceguera. Las aves corren un riesgo especial de sufrir graves daños respiratorios debido a la cantidad de aire que inhalan en relación con su tamaño.12 Las quemaduras pueden causar mucho dolor, limitar la movilidad y nunca sanar por completo. Y las alas y las patas quemadas pueden afectar la capacidad de los animales para moverse.
En los terremotos, los animales pueden ser aplastados por las rocas que caen. Las aves marinas y los peces que viven en aguas poco profundas cerca de la costa pueden ser enterrados vivos en la arena o los escombros arrojados por el terremoto, o también pueden acabar desplazados fuera del agua y asfixiarse. Los terremotos pueden ir seguidos de deslizamientos de tierra que entierran a los animales vivos y destruyen sus madrigueras, o por inundaciones que pueden ahogarlos o arrastrarlos.13
Además de sacudir la tierra, los terremotos pueden sacudir y desplazar el lecho marino. Las masas de tierra pueden hundirse en el agua, junto con los animales que viven allí. Cuando el fondo marino se desplaza, puede crear un tsunami, que consiste en un desplazamiento de grandes masas de agua generando una serie de olas altas que rápidamente pueden cruzar los océanos y pueden durar varias horas. Los tsunamis hacen que muchas aves y otros animales se ahoguen cuando son arrojados al agua, al no poder regresar a tierra firme.14
Durante las erupciones volcánicas, un número enorme de animales puede morir al ser directamente abrasados. Pero también muchos otros son dañados después de la erupción como consecuencia de esta. La ceniza depositada por los volcanes en tierra contiene químicos y bordes afilados que dañan a los animales de esa zona durante muchos años después de una erupción. La ceniza causa irritación en los ojos y la piel y es abrasiva para los dientes y las pezuñas. También lo es para las alas de los insectos. Su ingestión causa problemas respiratorios y bloqueos gastrointestinales.15 Como resultado de las erupciones, pueden caer al agua fragmentos de lava muy pequeños que dañan a los peces a medida que el agua pasa a través de sus branquias. Además, las cenizas y los gases pueden destruir las fuentes de alimento y agua de los animales.
1 Wooster, C. (2003) “What happens to deer during a tough winter?”, Northern Woodlands, 2 de febrero, https://northernwoodlands.org/outside_story/article/what-happens-to-deer-during-a-tough-winter [consultado el 14 de octubre de 2019].
2 Callahan, R. (2018) “How do crickets go into a hibernation state when cold?”, Sciencing, 17 de octubre, https://sciencing.com/crickets-hibernation-state-cold-12051048.html [consultado el 23 de junio de 2019].
3 Brown, C. R. y Brown, M. B. (1998) “Intense natural selection on body size and wing and tail asymmetry in cliff swallows during severe weather”, Evolution, 52, pp. 1461-1475; Raddatz, K. (2018) “Frigid temps pose danger to local wildlife”, CBS Minnesota, 4 de enero, https://minnesota.cbslocal.com/2018/01/04/cold-wx-wildlife [consultado el 19 de junio de 2019].
4 Gabriel, M. N. (2018) “Hundreds of sea turtles ‘cold-stunned’ by frigid temperatures in Gulf waters”, USA Today, 4 de enero, https://eu.usatoday.com/story/news/nation-now/2018/01/04/hundreds-sea-turtles-cold-stunned-frigid-temperatures-gulf-waters/1006047001 [consultado el 19 de junio de 2019]; Foley, A. M.; Singel, K. E.; Dutton, P. H.; Summers, T. M.; Redlow, A. E. y Lessman, J. (2007) “Characteristics of a green turtle (Chelonia mydas) assemblage in northwestern Florida determined during a hypothermic stunning event”, Gulf of Mexico Science, 25, pp. 131-145.
5 Cappucci, M. (2019) “Montana hailstorm slaughters 11,000 birds”, The Washington Post, 21 de agosto, http://www.washingtonpost.com/weather/2019/08/21/montana-hailstorm-slaughters-birds [consultado el 13 de setiembre de 2019].
6 National Oceanic and Atmospheric Observation (2018) “How do hurricanes affect sea life?”, National Ocean Service, 25 de junio, https://oceanservice.noaa.gov/facts/hurricanes-sea-life.html [consultado el 23 de septiembre de 2019].
7 Shafeeq, M. (2018) “Kerala floods leave trail of destruction in forests; elephants, tigers among several animals killed”, Firstpost, 30 de agosto, https://www.firstpost.com/india/kerala-floods-leave-trail-of-destruction-in-forests-elephants-tigers-among-several-animals-killed-5081351.html [consultado el 21 de agosto de 2019].
8 Dilonardo, M. J. (2018) “What happens to animals during a hurricane?”, MNN, 12 de septiembre, https://www.mnn.com/earth-matters/animals/stories/what-happens-wildlife-during-hurricane [consultado el 21 de agosto de 2019].
9 Phys.org (2019) “More than 2 million animals perish in Bolivia wildfires”, Phys.org, 26 de septiembre, https://phys.org/news/2019-09-million-animals-perish-bolivia-wildfires.html [consultado el 5 de octubre de 2019].
10 Zielinski, S. (2014) “What do wild animals do in a wildfire?”, National Geographic, 22 de julio, https://www.nationalgeographic.com/news/2014/7/140721-animals-wildlife-wildfires-nation-forests-science [consultado el 13 de septiembre de 2019].
11 Daly, N. (2019) “What the Amazon fires mean for wild animals”, National Geographic, 23 de agosto, http://www.nationalgeographic.com/animals/2019/08/how-the-amazon-rainforest-wildfires-will-affect-wild-animals [consultado el 13 de septiembre de 2019].
12 Cope, R. B. (2019) “Overview of smoke inhalation”, Merck manual: Veterinary manual, https://www.merckvetmanual.com/toxicology/smoke-inhalation/overview-of-smoke-inhalation [consultado el 23 de septiembre de 2019].
13 Bressan, D. (2016) “Earthquakes can have devastating impacts on wildlife”, Forbes, 30 de noviembre, https://www.forbes.com/sites/davidbressan/2016/11/30/earthquakes-can-have-devastating-impacts-on-wildlife/#5c400731a554 [consultado el 31 de agosto de 2019].
14 Goldman, J. (2011) “Impact of the Japan earthquake and tsunami on animals and the environment”, Scientific American, 22 de marzo, https://blogs.scientificamerican.com/guest-blog/impact-of-the-japan-earthquake-and-tsunami-on-animals-and-environment [consultado el 13 de septiembre de 2019].
15 Leggett, R. (2018) “Plants and animals around volcanoes”, Sciencing, 23 de abril, https://sciencing.com/plants-animals-around-volcanoes-8259688.html [consultado el 19 de septiembre de 2019]; Scientific American (2005) “How do volcanoes affect world climate?”, 4 de octubre, https://www.scientificamerican.com/article/how-do-volcanoes-affect-w [consultado el 19 de septiembre de 2019].