En este capítulo veremos distintas formas en que podemos ayudar a los animales en la naturaleza contra los daños que describimos en los vídeos anteriores. Por ejemplo, podemos liberar a animales atrapados en el barro o en el hielo. Al igual que afectan a los humanos, los desastres naturales también matan a enormes cantidades de animales que viven en la naturaleza. Por lo tanto, no sólo promovemos el rescate de animales en estos casos, sino que se investigue sobre las mejores formas de llevarlo a cabo.
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Los animales sufren a menudo accidentes en la naturaleza. Pueden sufrir quemaduras en incendios forestales o congelarse en heladas repentinas, sufriendo muertes dolorosas y prolongadas. También pueden resultar heridos tras conflictos con otros animales, o simplemente sufrir lesiones en el curso normal de sus vidas, tal como les sucede a los seres humanos. Sin embargo, a diferencia de los humanos, los animales salvajes rara vez disponen de alguien que les de ayuda cuando sufren accidentes o lesiones. Se encuentran prácticamente indefensos contra las condiciones ambientales que les son adversas. A lo largo de este capítulo, veremos distintas situaciones en las que los animales pueden verse afectados de estas formas en la naturaleza, y cómo, en muchas ocasiones, incluso en circunstancias difíciles, estos animales heridos o atrapados pueden ser rescatados.
Los grandes mamíferos cruzan en ocasiones lagos congelados, caminando sobre el hielo, en busca de comida. Pero el hielo puede romperse con el peso de los animales, y estos pueden quedar atrapados al caer al agua. Si el hielo no es sólido, cuando los animales hacen esfuerzos por salir del agua terminan rompiendo todavía más el hielo. Esto hace que queden atrapados en el agua helada, pudiendo llegar a morir de hipotermia. Los síntomas de la hipotermia en los mamíferos incluyen temblores, confusión, letargo y debilidad, y reducción de la frecuencia cardíaca, la respiración y la presión arterial y, finalmente, la pérdida del conocimiento y la muerte. Pero también pueden morir por shock, insuficiencia orgánica, agotamiento, ahogamiento o hambre. O también pueden ser comidos por otros animales, o morir como consecuencia de lesiones sufridas mientras luchan por liberarse. Por otro lado, aunque no se rompa el hielo cuando caminan sobre él, puede suceder que pierdan el equilibrio sobre la superficie resbaladiza, y que sean incapaces de levantarse. De esta forma les resulta imposible caminar, y también pueden quedar atrapados en el hielo. Se han documentado muchos casos de rescates de animales en situaciones de este tipo.
Otro problema al que se enfrentan los animales en climas fríos es que pueden quedar atrapados sobre bloques de hielo a la deriva y terminar flotando lejos de la costa. Cuando el hielo se derrite acaban muriendo ahogados o de hipotermia en las aguas heladas. Sin embargo, a veces es posible ayudar a estos animales.
Las ballenas también pueden quedar atrapadas en el hielo. A medida que este se solidifica a su alrededor, estos animales se encuentran con que no pueden salir a mar abierto, y quedan atrapadas. Cuando esta situación se prolonga, pueden ahogarse o morir de hambre. Aunque esto no es tan habitual como el varamiento en las playas, la tasa de ballenas que quedan atrapadas en el hielo parece que está aumentando cada vez más.1 Rescatar ballenas en esta situación a menudo es más difícil que rescatar ballenas varadas, aunque se han llevado a cabo rescates exitosos utilizando barcos rompehielos, máquinas de deshielo, helicópteros para rescates y motosierras para mantener abiertos los agujeros para respirar.
Existen casos documentados de rescates de animales atrapados en lodazales. Esto sucede con mayor frecuencia en el caso de animales grandes como los elefantes. Estos suelen bañarse en charcas de barro para proteger su piel de los insectos o el sol, o simplemente porque se sienten bien haciéndolo. Pero a veces se quedan atrapados sin poder salir del barro. En estas situaciones pueden ahogarse, asfixiarse, ser comidos lentamente por otros animales o morir de hambre. Esto puede ocurrirles igualmente a otros animales, incluso hasta a aves que pueden volar. Y también en muchas ocasiones se puede salvar a estos animales.
Los cetáceos como los delfines y las ballenas pueden desorientarse, y a veces terminar varados en las playas. En tales situaciones, es muy posible que estos animales mueran. Además, tradicionalmente, cuando estos animales se quedaban varados sin ningún medio posible de defenderse, los humanos a menudo los despedazaban por su carne y su grasa. Recientemente, sin embargo, las actitudes hacia estos animales han cambiado, y en algunos casos los seres humanos los ayudan. Y, aunque no siempre, a veces logran salvarles la vida.
Los animales salvajes también pueden ser víctimas de desastres naturales, y, por lo tanto, necesitar que los rescaten, exactamente de la misma manera que ayudamos a humanos y animales domésticos en la misma situación. Les puede suceder que se vean arrastrados o ahogados por las inundaciones. También pueden resultar heridos por los huracanes o enterrados por deslizamientos de tierra, avalanchas o terremotos. Hay un gran número de animales que muere en estos desastres naturales, aunque en muchos casos sería posible salvarlos. Solamente haría falta que los seres humanos decidieran hacerlo. Sin embargo, la difícil situación de esos animales es generalmente ignorada. No obstante, y afortunadamente, hay excepciones a esto. Hay toda una serie de casos en los que los seres humanos han ayudado a los animales en estas situaciones. Esto demuestra que los humanos tenemos la voluntad y además podemos ayudar a los animales amenazados por desastres naturales. Además, la opinión pública en general está empezando a preocuparse más por el sufrimiento de los animales salvajes atrapados en desastres naturales.
Los incendios ocurren regularmente en la naturaleza. Algunos son iniciados por seres humanos, ya sea accidental o deliberadamente, mientras que otros tienen causas naturales. Ha habido casos en que se ha ayudado o rescatado a animales salvajes de estos, o de los efectos posteriores de los fuegos. Los esfuerzos para ayudar a estos animales a menudo se llevan a cabo centrándose en los animales por los que la gente tiene más simpatía, o que son más visibles. Pero, en cualquier caso, muestran que es posible intervenir en ayuda de los animales. Por ejemplo, hay muchas historias de koalas rescatados de incendios forestales. Debido a que se mueven lentamente, no pueden huir de forma rápida. También tienen un sistema inmunitario débil, lo que significa que si sufren lesiones por quemaduras es probable que mueran a causa de una infección. Cientos de koalas mueren en incendios forestales australianos cada año.2 Rescatarlos puede ser más fácil que rescatar a otros que son más pequeños o más difíciles de atrapar. Otro ejemplo de rescate de animales por parte de personas voluntarias tuvo lugar en los incendios forestales masivos en Bolivia en 2019, en los que muchos animales fueron salvados.
También es posible ayudar a los animales en la naturaleza de maneras más simples. Por ejemplo, durante los incendios forestales de 2019 en el sur de Australia, Wildcare Australia (una organización que rescata a animales salvajes) alentó a las personas que viven en las áreas afectadas a dejar cuencos de agua para los animales salvajes.3 Se trata de un pequeño esfuerzo para los humanos, pero para un animal herido y desorientado puede ser la diferencia entre la vida y la muerte.
También ha habido muchos casos en los que se ha salvado a animales de las inundaciones. Un ejemplo de esto tuvo lugar en el Parque Nacional Kaziranga, en India. Este parque se encuentra en la región de Assam, que es propensa a sufrir graves inundaciones cada cierto tiempo. La región está rodeada de colinas, por lo que cuando llueve mucho, el agua inunda las llanuras, incluido el parque nacional. Se estima que las inundaciones en 2019 mataron a unos 200 animales de gran tamaño, incluidos ciervos, rinocerontes, búfalos, jabalíes, puercoespines y un elefante. Pese a esto, los equipos de rescate en botes y vehículos todoterreno lograron rescatar a 64 animales de las inundaciones, incluidos venados, rinocerontes, reptiles y aves.4 Y una intervención más sistemática en este parque nacional ha sido la construcción de 33 promontorios artificiales en las zonas afectadas normalmente por las inundaciones. Estos promontorios han permitido que cuando hay aguas crecidas los animales encuentren refugio más fácilmente. Se ha comprobado que la construcción de promontorios ha reducido el número de muertos por las inundaciones anuales: se estima que las inundaciones en 2017 mataron a más de 400 animales de gran tamaño, en comparación con los alrededor de 200 que vimos que murieron en 2019.5
Las organizaciones de defensa de los animales también han jugado un papel importante en su rescate en estas situaciones. Un ejemplo de esto tuvo lugar en 2019 cuando la lluvia torrencial causó grandes inundaciones en el condado de Arlington en Virginia, en Estados Unidos. Debido a que era época de cría, muchos animales salvajes quedaron huérfanos por la tormenta al caer de sus nidos o verse separados de sus progenitores por las aguas de la inundación. Los equipos de rescate de la Liga de Bienestar Animal de Arlington pudieron salvar a gran cantidad de animales, incluyendo a ciervos y a docenas de aves y ardillas huérfanas.6
En algunos casos, hay quienes, actuando de manera independiente sin la ayuda de organizaciones o agencias gubernamentales, toman medidas para ayudar a los animales. Un ejemplo de esto es el siguiente. En 2016, las inundaciones repentinas en Misisipi, también en Estados Unidos, pusieron a muchos animales en riesgo de ahogamiento. Dos hermanos se dieron cuenta de que los animales escapaban de los bosques inundados hacia un pasto seco frente a su casa. Tenían un bote pequeño y decidieron usarlo para rescatar animales atrapados por las inundaciones. Navegando a través de campos inundados, rescataron a varios ratones, musarañas, conejos, zarigüeyas y armadillos, liberándolos después de que las aguas de la inundación comenzaron a disminuir.7 Su historia muestra que es perfectamente posible que solo un par de personas rescaten animales en dificultad.
También se ha salvado a animales de muchos tipos de desastres naturales, como huracanes, terremotos, tsunamis, deslizamientos de tierra, avalanchas o volcanes. Vamos a ver algunos ejemplos.
Los huracanes son devastadores para los animales que viven en la naturaleza. A diferencia de los seres humanos y de los animales que conviven con ellos, los animales en la naturaleza generalmente no tienen refugio suficiente para hacer frente al impacto de un huracán. En 2019, en Norteamérica, cientos de animales heridos, desplazados, huérfanos o afectados por el huracán Dorian fueron rescatados y atendidos. Las lesiones que los animales sufren en estos casos pueden incluir patas rotas, traumatismo craneal u obstrucción de sus vías respiratorias, pudiendo requerir tratamiento antibiótico inmediato.
Otro ejemplo distinto lo podemos constatar en el caso del tsunami de 2018 en Indonesia. Este arrojó a un gran número de tortugas marinas a la costa, dejando a algunas varadas hasta a un kilómetro de distancia del mar. Los equipos de rescate crearon camillas improvisadas para llevarlas de nuevo al agua.
A su vez, las erupciones volcánicas matan animales directamente enterrándolos en lava o cenizas. También pueden herirlos, provocándoles quemaduras al caerles cenizas encima. Los animales también pueden enfermar al inhalar la ceniza o al ingerirla, al comer hierba cubierta de esta. Cuando tuvo lugar en 2018 la erupción del monte Mayón en Filipinas, los animales de la zona se encontraron en serio riesgo de sufrir lesiones, enfermedades, hambre o muerte. Sin embargo, la organización Protección Animal Mundial evacuó a cientos de animales terrestres de áreas peligrosas y les proporcionó alimentos y tratamiento médico.8
Por otra parte, los animales marinos también se ven afectados por las erupciones. Cuando la lava entra en contacto con el agua suelta pequeñas partículas cristalizadas, que son perjudiciales para los peces, al pasar por sus branquias. La lava también aumenta la acidez del agua, hasta niveles que pueden ser perjudiciales para los animales marinos de la zona.9 En situaciones como estas, animales grandes como las tortugas marinas pueden ser vistos desde el aire y rescatados, así como evacuados de las costas cercanas que aún no han sido afectadas por la erupción.
Los ejemplos anteriores muestran que es posible llevar a cabo rescates de animales en múltiples casos en el mundo salvaje. Es más, lo cierto es que en muchos casos estos animales no podrían salir sanos y salvos de las situaciones en las que se encuentran sin nuestra ayuda. En ocasiones, tales rescates se llevan a cabo a gran escala. Sin embargo, muchas veces sucede que los rescates de este tipo, en casos como por ejemplo desastres naturales, se centran en animales domesticados en lugar de aquellos que viven en la naturaleza. Pero, si rechazamos el especismo, deberíamos expandir dichas iniciativas de rescate para incluir también a los animales que se encuentran en el mundo salvaje.
1 Matthews, C. J. D.; Raverty, S. A.; Noren, D. P.; Arragutainaq, L. y Ferguson, S. H. (2019) “Ice entrapment mortality may slow expanding presence of Arctic killer whales”, Polar Biology, 42, pp. 639-644. Aunque cuando muchas personas piensan en animales atrapados pueden tener en mente a animales como los llamados “de compañía”, podemos ver que los que viven en la naturaleza necesitan ayuda mucho más a menudo.
2 Koala Info (2019) “Koalas and Australia’s bushfires”, koalainfo.com,http://koalainfo.com/koalas-and-australian-bushfire [consultado el 13 de septiembre de 2019].
3 Gerova, V. (2019) “Koala mum and joey rescued as fires tear through bushland”, 10 Daily, 7 de septiembre, https://10daily.com.au/news/australia/a190907myisr/koala-mum-and-joey-rescued-as-fires-tear-through-bushland-20190907 [consultado el 21 de septiembre de 2019].
4 Guha, N. y Ghosh, S. (2019) “Wildlife and people work together during Assam’s annual tryst with floods”, Mongabay, 23 de julio, https://india.mongabay.com/2019/07/wildlife-and-people-during-assams-annual-tryst-with-floods [consultado el 16 de septiembre de 2019].
5 Ibid.
6 Airey (2019) “Wild animals, pets rescued during the flood”, ARLnow, 26 de julio, https://www.arlnow.com/2019/07/26/wild-animals-pets-rescued-during-the-flood [consultado el 21 de septiembre de 2019].
7 Akande, Z. (2016) “Man dives into flash flood, fills his boat up with animals”, The Dodo, 3 de noviembre, https://www.thedodo.com/man-fills-boat-with-animals-during-flood-1656582972.html [consultado el 21 de septiembre de 2019].
8 World Animal Protection (2018) “Rescuing burnt and injured animals in the Philippines after Mayon Volcano eruption”, World Animal Protection, 31 de enero, https://www.worldanimalprotection.org.uk/news/rescuing-burnt-and-injured-animals-philippines-after-mayon-volcano-eruption [consultado el 2 de octubre de 2019].
9 Shen, M. (2018) “Hell on Earth! Hawaii volcano eruptions set the sky on fire as it’s revealed the impact of the disaster will affect marine and wildlife for decades”, Daily Mail, 9 de junio, https://www.dailymail.co.uk/news/article-5824465/Scientists-say-Hawaii-volcano-eruptions-affect-marine-wildlife-decades.html [consultado el 2 de octubre de 2019].