Unterernährung, Hunger und Durst bei Wildtieren

Die häufigste Ursache des Hungers ist einfach die Geburt. Die meisten Tierarten vermehren sich in sehr hoher Zahl. Arthropoden und Fische zum Beispiel können im Laufe ihres Lebens Tausende bis Millionen von Eiern legen. Wenn die meisten dieser Tiere überleben würden, dann würden die Tierpopulationen schnell und exponentiell wachsen. Dies ist jedoch nicht der Fall – die Tierpopulationen bleiben über Generationen hinweg relativ stabil. Damit eine Population stabil bleibt, kann im Durchschnitt nur ein Nachkomme pro Elternteil bis ins Erwachsenenalter überleben. Der Rest wird sterben. Einige Eier schlüpfen nicht, einige Tiere werden kurz nach der Geburt von Raubtieren, Geschwistern oder sogar den Eltern getötet. Eine der häufigsten Todesarten ist aber der Hungertod kurz nach der Geburt oder dem Schlüpfen.

Manchmal werden die Auswirkungen von Hunger und Unterernährung gemildert, weil unterernährte Weibchen nicht schwanger werden, so dass weniger Tiere geboren werden, die nur verhungern würden. Dies beseitigt jedoch nicht die Auswirkungen, die der Hunger auf individuelle Tiere in diesen Populationen hat. Tiere vermehren sich normalerweise und erwecken eine riesige Anzahl neuer fühlender Wesen zum Leben – viel mehr, als für eine stabile Populationsgröße notwendig wäre. Die Menge an Nahrung, die für diese neugeborenen Tiere zur Verfügung steht, ist ein Schlüsselfaktor dafür, wie viele von ihnen überleben. Daher ist Nahrungsknappheit eine ständige Quelle des Leidens für Wildtiere, insbesondere im Winter und Anfang Frühling, wenn die Nahrung knapper ist.

Andere Ursachen für Hunger und Unterernährung bei wildlebenden Tieren

Für diejenigen, die überleben, gibt es zahlreiche Herausforderungen und Gefahren, die leicht zu Unterernährung, Hunger und Durst führen können.

Eltern sind kurz vor und nach der Paarung, wenn ihr Energieniveau und ihre Fettspeicher sinken, einem größeren Risiko ausgesetzt, zu verhungern. Auch Babys sind anfälliger, selbst bei Arten, die nur wenige Kinder haben und sich um ihre Jungen kümmern. Junge Säugetiere, die vorzeitig von ihren Müttern getrennt werden, finden selten die Nahrung, die sie zum Überleben brauchen. Wenn die Nahrung knapp ist, kann es vorkommen, dass eine Mutter in dem Bemühen, ihre Kinder zu ernähren, selbst hungert. Alternativ dazu kann sie ihre Kinder ablehnen, indem sie sich weigert, sie zu füttern oder sie zu säugen.¹ Manchmal sind unterernährte Mütter nicht in der Lage, Milch zu produzieren. Unter diesen Umständen verhungern die Babys entweder im Nest oder im Bau oder sie werden ausgesetzt, wie man es oft bei Eichhörnchen beobachten kann.

Nicht-Säugetiere können während der Paarung und der Elternschaft einem noch größeren Hungerrisiko ausgesetzt sein, da ihre Fettreserven sinken und ihr Zugang zu Nahrung stark eingeschränkt ist. Lachse zum Beispiel ertragen eine anstrengende Reise flussaufwärts zu ihren Brutplätzen, schwimmen gegen die Strömung und springen Wasserfälle hinauf. Während dieser ganzen Zeit fressen sie nichts. Einige überleben, um die Reise in den folgenden Jahren noch einmal zu machen, viele jedoch nicht, verbrauchen ihre letzte Energie, um sich fortzupflanzen, und sterben kurz darauf.

Kaiserpinguine sind ein weiteres Beispiel. Nach einer monatelangen Reise zu Fuß über das antarktische Eis legen Pinguinweibchen ein Ei ab und lassen es in der Obhut des Vaters. Nachdem es ein Drittel ihres Körpergewichts verloren hat, begibt sich das Weibchen auf eine zweimonatige Nahrungssuche und überlässt es ihrem Partner, das Ei warm zu halten. Wenn sie zurückkehrt und er sich selbst auf Nahrungssuche begibt, hat das Männchen vier Monate lang nichts gegessen und wahrscheinlich die Hälfte seines Körpergewichts verloren.² Diese gefährlichen Bedingungen gefährden sowohl die Jungen als auch die Eltern, denn Pinguinküken verhungern, wenn sie nicht genügend Nahrung von ihren Eltern erhalten. Wenn sie flügge sind, kann die durch Unterernährung verursachte Erschöpfung ihnen die Energie entziehen, die sie benötigen, um aus eigener Kraft effektiv zu fressen, und dies kann zum Verhungern führen. Während eines schlechten Jahres verlor eine Kolonie von 40.000 Pinguinen alle bis auf zwei Küken.³

Ökologische Störungen und Naturkatastrophen, wodurch Nahrungsvorräte, Boden und Wasser für viele Jahre zerstört oder verunreinigt werden, was zu Hunger und Unterernährung führen kann, können in kurzer Zeit große Teile der Populationen vernichten. Tiere sehen sich auch zeitweiligen und saisonalen Hungerperioden ausgesetzt, da sich ihre Lebensräume verändern. Rehe z.B. halten weder Winterschlaf noch wandern sie und verhungern routinemäßig jeden Winter in großer Zahl, weil es ihnen an Unterkunft und Nahrung mangelt.⁴ In einigen Gebieten kann mehr als die Hälfte der Meeresschildkrötenpopulation im Winter sterben, wenn sie durch die Kälte betäubt und zu desorientiert sind, um zu fressen.⁵

Unter Nahrungsstress verlieren ihre eigenen Gefahren. Ruhende Tiere sind nach wie vor anfällig für Hunger sowie für Krankheiten und Stress durch Hitze oder Kälte.⁶ Die Migration erfordert viel Energie, und ihr Erfolg hängt oft davon ab, wie günstig die Wetter- und Nahrungsbedingungen im Frühjahr und Sommer vor der Migration waren.

Wirbellose Tiere wenden ähnliche Strategien an, um mit Hungerperioden fertig zu werden, und viele wirbellose Tiere, einschließlich Insekten, haben sich so entwickelt, dass sie monate- oder sogar jahrelang ohne Nahrung überleben können. Andere wandern, aber ihre Fähigkeit zum Abheben und Fliegen kann durch körperlichen Stress aufgrund von Hunger und Unterernährung vermindert werden und zum Tod führen. Andere Insekten greifen bei Nahrungsknappheit zum Kannibalismus.⁷

Im gesamten Tierreich ist der Mangel an Energiequellen weit verbreitet. In Zeiten der Nahrungsknappheit sind die Tiere, die zuerst verhungern, diejenigen mit geringeren Fettreserven, wie z.B. Jungtiere, Tiere, die durch die Aufzucht Energie verloren haben, Tiere, die zu schwach sind, um zu wandern, und Tiere mit niedrigerem sozialen Status.

Selbst bei reichlich Nahrung können Krankheiten und Verletzungen die Tiere daran hindern, Zugang zu den benötigten Ressourcen zu erhalten, so dass sie verhungern. Zum Beispiel können Abalonen (Ohrschnecken) aufgrund des Abalone-Syndroms verhungern. Die Krankheit wird durch Bakterien verursacht, die die Auskleidung des Verdauungstrakts von infizierten Tieren verzehren. Dadurch können die Verdauungsenzyme zerstört werden, wodurch die Abalone nicht mehr in der Lage ist, Nahrung zu verdauen. Um zu überleben, verzehrt die Abalone ihre eigene Körpermasse. Dies führt zu einem Verlust von Muskeln, was zu einem “verwelkten” Aussehen führt. Infizierte Tiere verhungern oder werden in ihrem geschwächten Zustand von Raubtieren gefressen.⁸ Vögel können verhungern, wenn ihre Schnäbel so schwer verletzt sind, dass sie nicht mehr fressen können.

In einigen Fällen ist das Problem so einfach wie ein schlechtes Gebiss: alternde Elefanten können schließlich nicht mehr kauen, da ihre Zähne durch die harte Diät allmählich abgenutzt werden Eichhörnchen, die keine ausreichend harte Nahrung finden, um ihre Zähne abzuschleifen, finden sich mit so langen und scharfen Schneidezähnen wieder, dass sie sie nicht um neue Nahrung herumbekommen. In beiden Fällen führt dies zum Verhungern des betroffenen Tieres.

Verhungern ist eine häufige Todesursache für Tiere, die bis ins hohe Alter überleben. Irgendwann nutzt sich der Körper der Tiere einfach ab und sie sind nicht mehr in der Lage, Futter zu finden. Einige Insekten investieren nach Erreichen der Geschlechtsreife nur noch wenig Energie in den Erhaltung. Wichtige Körperteile verkümmern einfach, bis ein Tier nicht mehr fressen oder sich nicht mehr bewegen kann. Flügel und Maulteile können anfangen, auseinanderzufallen, Muskeln verkümmern, Gelenke verschleißen und das Verdauungssystem kann die Fähigkeit zur Selbstreparatur verlieren.⁹ Wenn alternde Tiere nicht von selbst verhungern, können Artgenossen sie angreifen oder : sie aus der Gruppe verdrängen, die Schutz und Nahrungssicherheit bietet. Alternde soziale Insekten wie Ameisen und Bienen können ihre Gruppen freiwillig verlassen, absichtlich verhungern oder aus ihren Gruppen verjagt werden, wenn sie nicht mehr in der Lage sind, ihren Beitrag zu leisten.¹⁰

Die Nahrungsknappheit wird durch das gleichzeitige Auftreten von Hunger und der Gefahr vor Raubtieren verschlimmert. Wie hängen Hunger und die Gefahr vor Raubtieren zusammen? Erstens versuchen Beutetiere natürlich, Raubtiere so weit wie möglich zu meiden. Sie versuchen, Nahrung an Orten zu finden, wo die Risiken, die Raubtiere für sie darstellen, geringer sind. Beispielsweise suchen sie Nahrung in bewaldeten Gebieten, wo sie sich verstecken können, statt in offenen Ebenen, wo Raubtiere sie leichter sehen können. Wenn es in den Gebieten, in denen sie sich verstecken, nicht genügend Nahrung gibt, sind sie mit Hunger und Unterernährung konfrontiert. Wenn die Unterernährung kritisch wird, beginnen sie, sicherere Gebiete zu verlassen, was ihre Anfälligkeit gegenüber Raubtieren erhöht. Dies führt zu einem Anstieg der Todesfälle aufgrund von Raubtieren. Raubtiere und Unterernährung führen also zusammen zu Leid und Tod innerhalb von Tierpopulationen. Die Beziehung zwischen Nahrungsverfügbarkeit und der Gefahr vor Raubtieren wurde für viele Tierarten eingehend untersucht.¹¹

Durst ist ein weiterer wichtiger Faktor, der zu hohen Sterblichkeitsraten bei Wildtieren beiträgt. Es gibt zwei grundlegende Ursachen dafür, dass Wildtiere aufgrund von Wassermangel leiden und oft unter Schmerzen sterben. Erstens stehen in Dürrezeiten nicht genügend Ressourcen für eine große Tierpopulation zur Verfügung, so dass viele von ihnen verdursten.¹² Zweitens zeigen einige Tiere, die von Raubtieren bedroht sind, wegen der Gefahr, die von den Raubtieren ausgeht, wie bei der Unterernährung eine Abneigung dagegen, Wasser zu suchen. Sie verstecken sich an sicheren Orten, wo es wenig oder kein Wasser gibt.

Schließlich zwingt der Durst die Tiere dazu, viele Risiken einzugehen, um ihren Wasserbedarf zu stillen.¹³ Wenn sie schließlich ihre Verstecke verlassen, sind sie so geschwächt, dass sie an Wasserstellen oder auf offenem Feld zu leichter Beute werden. Andere bleiben so lange in ihren Verstecken, bis sie so ausgetrocknet sind, dass sie sich nicht mehr bewegen können. So können sie kein Wasser erreichen und verdursten.¹⁴

Extremer Durst ist eine beängstigende Erfahrung. Er ruft ein Gefühl der Erschöpfung hervor, das durch vermindertes Blutvolumen verursacht wird, und der Körper versucht, den Wassermangel durch eine Erhöhung der Atem- und Herzfrequenz auszugleichen. Als nächstes kommt Schwindel, Kollaps und schließlich der Tod.¹⁵

Die Kombination von Durst und Hunger beschleunigt den Prozess der Dehydrierung, der im Tod gipfelt. Viele Tiere, die unter trockenen Bedingungen leben, fressen weiterhin als Überlebensstrategie, weil in der Nahrung etwas Flüssigkeit enthalten ist. Dies ermöglicht es den Tieren, länger am Leben zu bleiben.¹⁶ Ohne die Verfügbarkeit von Wasser, direkt oder indirekt über die Nahrung, überleben viele Tiere in rauem Klima nicht.

Krankheiten können auch zur Dehydrierung führen. Frösche können zum Beispiel durch den Chytrid-Pilz infiziert werden, der ihre Haut so stark verdickt, dass sie kein Wasser und keine wichtigen Nährstoffe mehr aufnehmen können. Da Frösche sich in erster Linie über ihre Haut mit Feuchtigkeit versorgen, ist dies unbehandelt in der Regel tödlich. Es gibt eine Behandlung, und die Infektion ist einfach zu heilen, aber es gibt noch keine Möglichkeit, große Froschpopulationen in freier Wildbahn zu behandeln.¹⁷ Die Krankheit kann durch andere Faktoren wie Hitzestress zusätzlich erschwert werden. Hitzestress kann den Zustand eines dehydrierten Frosches verschlechtern, selbst bei Temperaturen, die ihm nicht schaden, wenn er hydratisiert ist.¹⁸

Manchmal reagieren die Behörden auf Dürreperioden oder Nahrungsmangel in einer Weise, die den bereits gefährdeten Tieren schadet. Manchmal werden Maßnahmen genehmigt, um Tiere absichtlich auszuhungern. Dies geschieht z.B. im Fall von Stadttauben. Ein anderer Fall ereignete sich 2010 in Kenia, als eine Dürre den Tod von 80% der Tiere verursachte, die normalerweise von Löwen im Amboseli-Nationalpark gejagt werden. Mit Hilfe von Hubschraubern und Lastwagen fingen Menschen 7000 Zebras und Gnus aus anderen Gebieten und transportierten sie in den Park, wo sie als Lebendfutter für hungernde Löwen “dienten”. Die dort lebenden Menschen waren wegen des wirtschaftlichen Nutzens des Tourismus an der Anwesenheit von Löwen im Park interessiert.¹⁹

Wie wir helfen können, erfahren Sie auf unserer Seite Hilfe für hungernde und durstige Tiere.

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Weiterführende Literatur

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Fußnoten