Determinar quais animais são sencientes é muito importante para estudar o bem-estar dos animais na natureza. A senciência (a capacidade de experimentar as coisas conscientemente, incluindo dor e felicidade) é a característica que determina quais seres são capazes de ser prejudicados ou beneficiados. Damos consideração moral com base em quem pode ser prejudicado ou beneficiado. Portanto, descobrir quais animais são sencientes é crucial. A senciência é sinônimo ou quase sinônimo de consciência. Por essa razão, por vezes usaremos o termo consciência neste trabalho.
Se os animais de uma determinada espécie são sencientes, essa senciência deve se desenvolver em um certo estágio. Para entender a quantidade de sofrimento que um animal experimenta no início da vida, é crucial saber em qual fase do desenvolvimento a senciência surge. Ela pode surgir durante o desenvolvimento dentro da mãe ou, no caso de espécies que colocam ovos, ainda dentro do ovo, ou pode ocorrer após o nascimento ou eclosão.
A questão sobre quando um animal desenvolve senciência é pelo menos conceitualmente distinta da questão sobre quando um animal se torna ativo. Um animal como o Trichoplax (um animal multicelular simples sem quaisquer órgãos ou estrutura interna) pode agir e se mover pelo menos de algumas maneiras rudimentares, apesar de não ser senciente1. Portanto, é possível que um animal seja ativo, mas não senciente, embora essas características tendam a ocorrer concomitantemente.
A questão de quando a senciência se desenvolve nos animais é particularmente relevante para orientar os esforços para ajudá-los, porque a maioria dos animais, como peixes e insetos, possuem taxas de reprodução extremamente altas e a maioria deles morre logo após começar a existir. É crucial saber se esses animais são sencientes quando morrem, pois se forem podem sofrer com os fatores que causam suas mortes, como fome, desidratação, exposição aos elementos, doenças ou predação.
Os animais que morrem quando são muito jovens não têm tempo para ter uma quantidade suficiente de experiências positivas para compensar não apenas o dano da morte, mas também o sofrimento envolvido no processo de morrer. Desse modo, seu bem-estar médio será baixo. Quanto mais cedo esses animais se tornarem sencientes, mais dessas mortes precoces serão acompanhadas de sofrimento e, portanto, mais sofrimento podemos esperar que esteja presente em uma população. Portanto, para direcionar as intervenções para os animais que mais precisam de nossa ajuda, é importante entender em que idade eles se tornam sencientes.
Se os animais que morrem logo após o nascimento já são sencientes na idade em que morrem, então as intervenções podem ser eficazes caso afetem o nascimento desses animais ou impeçam a morte e o sofrimento precoces. No entanto, se os animais neste estágio ainda não forem sencientes, essas intervenções não ajudarão ninguém. Por isso é importante que cheguemos a um melhor entendimento sobre em que estágio do desenvolvimento eles se tornam sencientes.
Além disso, esta questão tem relação com o tratamento direto dos humanos sobre os animais. Por exemplo, o peixe-zebra adulto é protegido por alguma legislação mínima de bem-estar animal em muitos países, enquanto o peixe-zebra juvenil normalmente não é protegido de forma alguma2. Como veremos, essa diferença de tratamento não é justificada por evidências adequadas. É claro que mesmo os peixes adultos não são adequadamente protegidos e respeitados pela legislação: são apenas algumas maneiras particularmente horríveis de tratá-los que são proibidas. Infelizmente, tem havido muito pouca pesquisa tentando responder diretamente a questão da idade em que a senciência se desenvolve. Grande parte da informação existente vem do uso secundário de fontes e, por isso, não é tão útil quanto a pesquisa que tenta responder diretamente a essa questão. Isso é ainda mais complicado pelo fato de que ainda não temos uma maneira de medir diretamente a consciência, restando-nos utilizar uma combinação de indicadores indiretos.
Há uma distinção importante entre animais precociais e altriciais. Animais precociais podem funcionar e navegar efetivamente em seu ambiente desde uma idade mais jovem. Como para fazer isso pode ser necessário que já haja senciência, eles também são mais propensos a serem conscientes desde uma idade mais jovem.
Em contraste, os animais altriciais são aqueles nascidos em um estado em que são menos capazes de navegar em seu ambiente e de sobreviver de forma independente. Eles são, por vezes, inicialmente dependentes de seus pais para sobreviver à medida que continuam a se desenvolver. Ao contrário dos animais precociais, os animais altriciais são menos propensos a mostrar sinais de senciência desde uma idade mais jovem. Claro, isso é apenas uma tendência e há exceções notáveis, como os humanos, que, apesar de serem altriciais, são sencientes desde o nascimento. Essas categorias são uma questão de grau, com os animais sendo precociais em maior ou menor grau em relação aos outros3.
Animais maiores mostram uma clara tendência a serem altriciais, enquanto animais menores (que também tendem a ter taxas mais altas de reprodução) geralmente são mais precociais em comparação4. Existem exceções, como insetos eussociais, que nascem como larvas indefesas e são cuidados por membros da colônia. Há também muitos animais maiores que são precociais, como os perus-do-mato, que um dia após o nascimento já podem voar, ou os gnus azuis, que podem ficar em pé em até seis minutos após o nascimento5.
Além disso, a maioria das espécies de peixes é altricial, apesar de muitas vezes serem de porte pequeno. Mesmo entre táxons de animais proximamente relacionados, alguns podem ser precociais, enquanto outros podem ser altriciais. A distinção entre animais que nascem de ovos (ovíparos) e nascidos vivos (vivíparos) também é relevante quanto a essa questão. Existe uma pressão evolutiva para que os animais que se desenvolvem no útero da mãe estejam em um estado de atividade reduzida para evitar prejudicar sua mãe ou seus irmãos. Em ovelhas, esse estado de atividade reduzida ocorre por meio de níveis geralmente mais baixos de oxigenação e da presença de substâncias neuroinibitórias como adenosina no feto ou no embrião6.
Se esse nível de oxigenação for elevado artificialmente, o animal em desenvolvimento se tornará mais ativo7. Em espécies de mamíferos como ovelhas, as vias sensoriais do sistema nervoso periférico e muitas outras funções do sistema nervoso são bem desenvolvidas antes do nascimento8. Parece que o potencial para a senciência existe, mas é possível que seja suprimido antes do nascimento. A respiração independente imediatamente após o nascimento pode levar a um aumento da oxigenação, encerrando o estado de atividade reduzida. É possível que essa atividade reduzida indique inconsciência, mas não é necessariamente o caso9.
Por vezes esses animais se movem no útero, e a atividade reduzida é compatível com a consciência. As leituras de eletroencefalograma de ovelhas enquanto ainda estão no útero sugerem que elas geralmente estão em estado de sono, mas potencialmente com alguns períodos de consciência10. O mesmo não é verdade para animais que se desenvolvem em ovos. Como há menos risco de danificarem o óvulo, geralmente são mais ativos e, portanto, mais propensos a serem sencientes desde um estágio mais inicial do desenvolvimento11.
De fato, como os animais que nasceram em ovos precisam quebrar o ovo para eclodir, eles precisam se tornar ativos antes do nascimento. Por outro lado, podem existir vantagens evolutivas em os animais serem conscientes antes do nascimento. Uma dessas vantagens é a capacidade de aprender a partir dos estímulos recebidos antes do nascimento ou da eclosão12.
Há evidências que sugerem que alguns animais maiores podem aprender dessa maneira. Outra vantagem para os animais ovíparos é que eles podem quebrar a casca e eclodir mais cedo quando a situação exigir. Esse comportamento de eclosão precoce foi observado em lagartos, que podem eclodir em questão de segundos em resposta a indícios da presença de predadores. Isso também foi observado em alguns peixes, anfíbios e invertebrados13.
Isso indica que por algum período antes da eclosão, esses animais são capazes de iniciar a eclosão, potencialmente navegar em seu ambiente e escapar de predadores. Essas tendências apontam para a conclusão de que animais menores com altas taxas de reprodução, tudo o mais sendo igual, são mais propensos a serem sencientes desde uma idade mais jovem do que animais maiores com menores taxas de reprodução.
No entanto, essas são apenas tendências. Portanto, saber quais desses traços uma espécie possui não resolve a questão sobre em que estágio do desenvolvimento seus membros desenvolvem senciência. Para começar a responder à questão sobre quais animais são sencientes, precisamos examinar seus casos particulares, aos quais nos voltaremos agora.
Os peixes-zebra são um grupo de pequenos peixes que produzem centenas de ovos por desova14. O peixe-zebra adulto tem mais neurônios, cerca de 10 milhões15, e os juvenis têm cerca de 100.000 neurônios16. Os 100.000 neurônios de um juvenil são um número menor do que o dos adultos, mas os peixes-zebra juvenis exibem um comportamento semelhante ao dos adultos. Os peixes-zebra juvenis apresentam comportamento de cardume (semelhante ao comportamento de treinamento)17, e alguns dias após a eclosão começam a apresentar comportamento de caça18. Eles são capazes de evitar predadores, o que envolve processar como nocivos os sinais associados ao predador e responder apropriadamente19.
Eles também têm diferenças individuais em o quanto procuram versus o quanto evitam riscos20. Também a partir de alguns dias após a eclosão, as larvas de peixe-zebra mostram mais atividade em uma área escura do que em uma área com mais luz21. Áreas mais claras podem representar áreas onde há um maior perigo de predação e, portanto, podem causar ansiedade nos peixes, o que pode torná-los menos ativos para evitar chamar a atenção para si. A ansiedade que mostra essas características gerais é experimentada conscientemente em humanos e também pode ser experimentada conscientemente nesses peixes. Os juvenis dessa idade também mostram o que é descrito como uma “resposta de sobressalto” a alguns sons e vibrações22.
Foi descoberto que os peixes-zebra juvenis também reduzem a atividade após a exposição a estímulos nocivos23. Esta é uma evidência relativamente boa de uma resposta não reflexiva (respostas que não são meros reflexos) a estímulos nocivos, uma vez que é uma reação de longo prazo, não apenas uma resposta de fuga automática. Há evidências comportamentais adicionais sugerindo uma reação não reflexiva, com nuances, como uma redução na atividade durante dias após a exposição a estímulos nocivos24. Essas respostas são semelhantes às respostas de dor em peixes-zebra adultos, sugerindo que os juvenis sentem dor em circunstâncias semelhantes25.
Um dos papéis que a dor consciente desempenha em humanos é facilitar respostas de longo prazo com nuances a estímulos nocivos dessa maneira. A dor consciente pode ser negociada em relação a outros interesses que o animal tem, portanto, pode incentivá-lo a reduzir certas atividades que podem repetir lesões e facilitar o processo de cura sem impedir que o animal se envolva em todas as atividades.
Estas são respostas não reflexivas. Por outro lado, as respostas reflexivas a estímulos nocivos são mais simples e ocorrem inconscientemente em humanos (indicando que elas não requerem consciência), portanto não fornecem evidência de consciência. Nem sempre é possível dizer se uma resposta é reflexiva ou não reflexiva, mas respostas aversivas que levam a mudanças comportamentais de longo prazo sugerem respostas não reflexivas e, portanto, conscientes.
As larvas de moscas-das-frutas exibem uma rolagem que é um reflexo defensivo em resposta a estímulos nocivos. Esse comportamento pode ter evoluído para ajudá-las a escapar do ataque de vespas parasitas26. No entanto, esse comportamento de rolagem parece ser reflexivo, rígido e estereotipado27. Uma vez que os reflexos são inconscientes mesmo em humanos, isso não fornece evidência real de consciência. Esse comportamento mostra que eles têm células nociceptivas para detectar estímulos nocivos28.
A nocicepção é a detecção de estímulos nocivos por células nervosas especializadas chamadas nociceptores29. A nocicepção não é em si um tipo de experiência de dor, embora possa potencialmente desencadear experiência de dor nos cérebros de animais que são capazes de sentir dor. É possível que essas células nociceptivas permitam a dor consciente – podem até ser uma condição necessária para que isso ocorra – mas esse exemplo, por si só, não mostra isso. Essa evidência não sugere fortemente senciência em larvas de moscas-das-frutas, mas mostra que a sua senciência não pode ser definitivamente descartada, principalmente se levarmos em consideração que há evidências de senciência em moscas-das-frutas adultas30.
Observando os indicadores revisados nesses estudos de caso, podemos começar a determinar a força da evidência de senciência. Essa informação, juntamente com o conhecimento sobre se os animais são precociais ou altriciais e outras evidências indiretas, podem nos ajudar a estimar a probabilidade de senciência em idades iniciais. No entanto, isso leva em consideração apenas as evidências que temos atualmente. Há muito mais a aprender sobre senciência em animais que possuem taxas altas de reprodução.
1 Smith, C. L.; Pivovarova, N. & Reese, T. S. (2015) “Coordinated feeding behavior in Trichoplax, an animal without synapses”, PLOS ONE, 10 (9) [acessado em 15 de setembro de 2021].
2 Sneddon, L. U. (2018) “Where to draw the line? Should the age of protection for zebrafish be lowered?”, Alternatives to Laboratory Animals, 46, pp. 309-311 [acessado em 2 de setembro de 2021].
3 Augustine, S.; Lika, K. & Kooijman, S. A. (2019) “Altricial-precocial spectra in animal kingdom”, Journal of Sea Research, 143, pp. 27-34.
4 Muir, G. D. (2000) “Early ontogeny of locomotor behaviour: A comparison between altricial and precocial animals”, Brain Research Bulletin, 53, pp. 719-726.
5 Starck, J. M. & Ricklefs, R. E. (eds.) (1998) Avian growth and development: Evolution within the altricial precocial spectrum, New York: Oxford University Press. Estes, R. D. & Estes, R. K. (1979) “The birth and survival of wildebeest calves”, Zeitschrift für Tierpsychologie, 50, p. 45-95.
6 Mellor, D. J. & Diesch, T. J. (2006) “Onset of sentience: The potential for suffering in fetal and newborn farm animals”, Applied Animal Behaviour Science, 100, pp. 48-57.
7 Broom, D. M. (2014) Sentience and animal welfare, Wallingford: CABI, pp. 108-111.
8 European Food Safety Authority (2005) “Opinion of the Scientific Panel on Animal Health and Welfare (AHAW) on a request from the Commission related to the aspects of the biology and welfare of animals used for experimental and other scientific purposes”, EFSA Journal, 292, pp. 1-136 [acessado em 16 de agosto de 2021]. Broom, D. M. (2014) Sentience and animal welfare, op. cit.
9 Ibid.
10 Broom, D. M. (2014) Sentience and animal welfare, op. cit., pp. 108-113.
11 Ibid.
12 European Food Safety Authority (2005) “Opinion of the Scientific Panel on Animal Health and Welfare (AHAW) on a request from the Commission related to the aspects of the biology and welfare of animals used for experimental and other scientific purposes”, op. cit.
13 Doody, J. S. & Paull, P. (2013) “Hitting the ground running: Environmentally cued hatching in a lizard”, Copeia, 1, pp. 160-165.
14 Spence, R.; Gerlach, G.; Lawrence, C. & Smith, C. (2008) “The behaviour and ecology of the zebrafish, Danio rerio”, Biological Reviews of the Cambridge Philosophical Society, 83, pp. 13-34.
15 Hinsch, K. & Zupanc, G. K. H. (2007) “Generation and long-term persistence of new neurons in the adult zebrafish brain: A quantitative analysis”, Neuroscience, 146, pp. 679-696.
16 Ferro, S. (2013) “Scientists capture all the neurons firing across a fish’s brain on video”, Popular Science, Mar 20 [acessado em 1 de junho de 2021].
17 Engeszer, R. E.; Da Barbiano, L. A.; Ryan, M. J. & Parichy, D. M. (2007) “Timing and plasticity of shoaling behaviour in the zebrafish, Danio rerio”, Animal Behaviour, 74, pp. 1269-1275 [acessado em 25 de junho de 2021].
18 Bianco, I. H.; Kampff, A. R. & Engert, F. (2011) “Prey capture behavior evoked by simple visual stimuli in larval zebrafish”, Frontiers in Systems Neuroscience, 5 [acessado em 3 de agosto de 2021].
19 McHenry, M. J.; Feitl, K. E.; Strother, J. A. & Van Trump, W. J. (2009) “Larval zebrafish rapidly sense the water flow of a predator’s strike”, Biology Letters, 5, pp. 477-479.
20 Andrew, R. & Budaev, S. (2009) “Shyness and behavioural asymmetries in larval zebrafish (Brachydanio rerio) developed in light and dark”, Behaviour, 146, pp. 1037-1052.
21 Bos, R. van den; Mes, W.; Galligani, P.; Heil, A.; Zethof, J.; Flik, G. & Gorissen, M. (2017) “Further characterisation of differences between TL and AB zebrafish (Danio rerio): Gene expression, physiology and behaviour at day 5 of the larval stage”, PLOS ONE, 12 (4) [acessado em 26 de junho de 2021].
22 Ibid.
23 Sneddon, L. U. (2018) “Where to draw the line? Should the age of protection for zebrafish be lowered?”, op. cit.
24 Lopez-Luna, J.; Canty, M. N.; Al-Jubouri, Q.; Al-Nuaimy, W. & Sneddon, L. U. (2017) “Behavioural responses of fish larvae modulated by analgesic drugs after a stress exposure”, Applied Animal Behaviour Science, 195, pp. 115-120.
25 Sneddon, L. U. (2003) “The evidence for pain in fish: the use of morphine as an analgesic”, Applied Animal Behaviour Science, 83, pp. 153-162; (2018) “Where to draw the line? Should the age of protection for zebrafish be lowered?”, op. cit.
26 Fiala, A. (2008) “Neuroethology: A neuronal self-defense mechanism in fly larvae”, Current Biology, 18, pp. R116-R117 [acessado em 5 de agosto de 2021].
27 Hwang, R. Y.; Zhong, L.; Xu, Y.; Johnson, T.; Zhang, F.; Deisseroth, K. & Tracey, W. D. (2007) “Nociceptive neurons protect Drosophila larvae from parasitoid wasps”, Current Biology, 17, pp. 2105-2116 [acessado em 19 de agosto de 2021].
28 Fiala, A. (2008) “Neuroethology: A neuronal self-defense mechanism in fly larvae”, op. cit.
29 Smith, E. S. J., & Lewin, G. R. (2009) “Nociceptors: A phylogenetic view”, Journal of Comparative Physiology A, 195, pp. 1089-1106 [acessado em 11 de julho de 2021].
30 Waldhorn, D. R. (2019b) “Invertebrate sentience table”, Rethink Priorities, Jun. 14 [acessado em 19 de junho de 2023].