Lesioni fisiche negli animali selvatici

Questo testo fa parte di una serie che esamina le condizioni degli animali che vivono in natura. Per ulteriori testi che esaminano i modi in cui gli animali che vivono in natura soffrono e muoiono, consultate la nostra pagina principale sulla Situazione degli animali in natura. Per informazioni su come possiamo aiutare gli animali feriti, consultate la nostra pagina sul Salvataggio di animali intrappolati e feriti.

Le lesioni fisiche sono una delle minacce più comuni per gli animali che vivono in natura. In alcuni casi, gli animali subiscono gravi ferite che li uccidono direttamente. In altri casi, le ferite possono colpirli in modi che sono indirettamente fatali, per esempio, riducendo la loro capacità di trovare il cibo o di sfuggire ai predatori. Anche quando gli animali non vengono uccisi dalle ferite, possono rimanere con dolore cronico, soprattutto quando le loro ferite non guariscono correttamente.

Gli animali che vivono in natura possono essere feriti in molti modi diversi. A grandi linee, possiamo raggrupparli in tre categorie: conflitti con altri animali, ferite accidentali e ferite causate da gravi condizioni atmosferiche e disastri naturali.

I conflitti con altri animali possono essere con animali di altre specie (per esempio la predazione), oppure possono essere con animali della propria specie, come i conflitti per il territorio o i compagni, o la coercizione sessuale. Altre ferite sono causate da incidenti o da condizioni climatiche estreme. Per esempio, i piccoli uccelli si feriscono a volte dopo essere caduti dai loro nidi e gli incendi boschivi possono lasciare gli animali con ustioni. Gli invertebrati si incastrano le appendici e perdono parti del corpo in incidenti di muta.

Lesioni causate da conflitti con altri animali

Predazione

Molti attacchi da parte di predatori non hanno successo. Spesso, gli animali riescono a sfuggire a un inseguitore anche quando vengono inizialmente catturati, ma ne possono derivare terribili ferite. Per esempio, i ricci sono spesso lasciati con le zampe mancanti o danneggiate dopo essere stati attaccati dalle volpi.

Il filmato qui sotto mostra un riccio a cui manca la zampa posteriore sinistra, probabilmente a causa dell’attacco di una volpe. Da notare la difficoltà con cui cammina. È molto probabile che la ferita riduca la sua capacità di trovare il cibo e di sfuggire ai predatori, oltre al dolore fisico che deve causarle.

Questa giovane foca è scappata da uno squalo che la stava attaccando, ma è rimasta gravemente ferita sul fianco.

Anfibi come le rane si trovano spesso con deformità come zampe mancanti o cresciute solo parzialmente. Queste deformità sono causate da una predazione selettiva da parte delle ninfe delle libellule sui girini.¹ Le ninfe delle libellule mangiano raramente un girino per intero; piuttosto, afferrano i girini e trovano parti tenere da mangiare, di solito il germoglio della zampa posteriore. A seconda dello stadio di sviluppo in cui si trova un girino quando viene attaccato, può rigenerare completamente l’arto mancante. Altrimenti, l’arto può essere completamente mancante, o può svilupparsi parzialmente. La rana matura deve quindi cercare di sopravvivere con una zampa parziale o mancante, o, a volte, senza gli occhi. Questo attacco nella sua fase di girino le rende quindi più difficile trovare cibo ed eludere i predatori nella sua vita adulta.

Conflitto intraspecifico: Lotta per il territorio e per i compagni

I traumi fisici possono anche essere il risultato di un conflitto tra membri della stessa specie. Per esempio, gli animali si inseguono e combattono tra loro per difendere il loro territorio, per stabilire una nuova gerarchia sociale o di accoppiamento, o per proteggere i loro piccoli. La competizione per il cibo, l’acqua, il riparo e altre esigenze di base può anche portare a comportamenti aggressivi e lesioni.

Il video qui sotto mostra una leonessa solitaria ferita dopo una lotta con un gruppo di maschi adolescenti. La lotta può essere stata per il territorio, una carcassa di animale o un tentativo di accoppiamento forzato. Ha la coda rotta, una ferita aperta sulla zampa posteriore sinistra e zoppica gravemente. È improbabile che sopravviva da sola, e segue il gruppo che l’ha ferita nella speranza che condividano con lei il cibo.

Le foche grigie sono territoriali durante la stagione degli amori. Questa giovane foca è stata trovata con gravi ferite al viso, al collo e all’occhio. Le sue ferite sono state probabilmente causate da un’altra foca. Le foche elefante maschio usano il loro massiccio peso corporeo e i loro canini affilati l’uno contro l’altro quando combattono per il controllo di una spiaggia e quindi per il controllo di un harem di femmine. Anche se queste lotte sono raramente fatali, possono provocare gravi lacerazioni e tagli ad entrambe le parti. Per esempio, vedi:

Incidenti

Gli animali che vivono in natura sono soggetti a lesioni nella loro vita quotidiana. Molti incidenti sono dovuti a cadute, crolli di tane o cunicoli, ²collisioni o dal rimanere bloccati. Gli uccelli si schiantano contro gli alberi, gli elefanti rimangono bloccati nelle paludi, i cervi si cavano gli occhi a causa dei rami bassi e gli scoiattoli cadono dagli alberi. Gli animali si feriscono anche quando giocano alla lotta.

Lesioni da schiacciamento

Molti animali subiscono ferite da schiacciamento causate da traumi accidentali. Lo schiacciamento si verifica più spesso quando un animale rimane incastrato tra il terreno e un oggetto solido, spesso una roccia o un animale più grande. Il tipo e il grado di lesione da schiacciamento dipendono dalla quantità di forza, con il risultato di una serie di lesioni che vanno da lievi contusioni a gravi emorragie, fratture e rottura di organi interni. Per esempio, rocce o rami di alberi possono cadere su un animale. Alcuni animali calpestano accidentalmente animali più piccoli. I pinguini maschi possono schiacciare accidentalmente un cucciolo mentre lo mostrano, il che può causare lesioni interne al cucciolo. I trichechi si spaventano facilmente. L’avvicinamento di un predatore o il rumore di una barca o di un aereo di passaggio può causare il panico dei trichechi e farli scappare verso l’acqua. Queste corse sono estremamente pericolosi per i piccoli che possono essere feriti o schiacciati a morte.³

Fratture

I vertebrati possono soffrire di diversi tipi di fratture delle ossa della colonna vertebrale, della testa e del collo, così come degli arti, delle mascelle, delle ali, della conchiglia o delle corna.

Le fratture ossee nella colonna vertebrale, negli arti e nelle ali sono comuni e possono essere fatali.⁴ Molti di noi hanno familiarità con i cavalli che non possono sopravvivere a un arto rotto. Questo a causa del modo in cui le loro gambe molto leggere si piegano e si frantumano, della pelle sottile e facilmente penetrabile intorno all’osso, e della facilità con cui l’apporto di sangue viene interrotto dalle arterie danneggiate. Sono anche suscettibili alla polmonite se rimangono sdraiati per un lungo periodo di tempo.⁵

È stato documentato che i trichechi cadono dalle scogliere, spesso in gran numero. I trichechi in un rifugio faunistico in Alaska sono stati visti cadere dalla stessa scogliera dal 1996.⁶ Queste cadute provocano la morte o gravi lesioni. Non è del tutto chiaro quali siano le cause di questi incidenti. I trichechi spesso si trascinano sulla terraferma per riposare, e a volte, quando le spiagge sono troppo affollate, si arrampicano su dolci pendii con scogliere dall’altra parte. Una volta lì, possono essere spaventati dagli orsi polari, o possono semplicemente perdere l’equilibrio quando tornano in mare.⁷ Il video qui sotto mostra un gran numero di trichechi che cadono verso la morte.

Ci sono da due a trecento morti su un breve tratto di spiaggia. Notate il primo piano di un tricheco che è sopravvissuto alla caduta. Respira ancora, ma non riesce a muoversi, deve aver sofferto molto prima di morire. Gli uccelli hanno zampe che si rompono facilmente perché sono piccole e le loro ossa sono spesso cave. Possono anche essere fragili a causa della malnutrizione o dell’eccessiva deposizione di uova. Le cause comuni delle zampe rotte sono le cadute, i combattimenti, le collisioni accidentali con altri animali o l’essere calpestati accidentalmente da un animale più grande. Le ossa rotte degli arti o delle ali degli uccelli e dei pinguini volanti sono gravi e spesso mortali.⁸ La magrezza delle ossa degli uccelli volanti li aiuta in volo, ma rende le loro ossa più inclini a frantumarsi o a frammentarsi.⁹

Le lesioni alle ossa intorno all’occhio (fratture orbitali) si verificano quando c’è un colpo diretto al volto, da parte di una roccia che cade, dall’andare contro un albero o un muro, da una caduta o da un calcio da parte di un altro animale. Questo può causare un’emorragia oculare e portare in seguito a un’infezione.¹⁰

Le testuggini e le tartarughe possono soffrire di fratture del guscio a causa di cadute, di urti di oggetti o di essere calpestate da altri animali. Le fratture di grandi dimensioni possono essere piuttosto gravi. Il guscio di una tartaruga serve come una sorta di spina dorsale, e una tartaruga può rimanere paralizzata o i suoi polmoni possono collassare a seconda di dove si trova la crepa. Se la frattura è profonda, ci può essere una perdita di sangue. Ci sono terminazioni nervose all’interno e intorno al guscio, quindi una frattura può essere dolorosa nel modo in cui qualsiasi osso rotto può causare dolore. Il marciume del guscio può insorgere a causa di un’infezione fungina o batterica sotto la frattura. Gli animali acquatici sono particolarmente sensibili al marciume del guscio. Anche le corna sono fatte di ossa e possono sanguinare. Se strappate vicino alla loro base, anche la pelle si lacera.¹¹

I becchi possono rompersi a causa di collisioni o combattimenti. Un uccello può anche rompersi il becco se rimane incastrato in qualcosa. Se si fa prendere dal panico e si libera, può rompersi il becco. I becchi sono fatti di pelle coperta di cheratina (lo stesso materiale delle nostre unghie). I becchi sono attaccati alle ossa e la punta del becco ha una concentrazione di nervi e vasi sanguigni. Gli uccelli usano il becco non solo come bocca, ma anche nel modo in cui usiamo le mani per raccogliere le cose. Se il becco di un uccello è ferito, può non essere in grado di mangiare, bere, costruire un nido o proteggersi. Alcune fratture causano il sanguinamento e, in alcuni casi, un uccello può morire dissanguato a causa del becco rotto. Il becco ferito può anche portare a problemi di respirazione o di sinusite.¹² Il becco non si ripara da solo, ma la parte ferita può crescere. La punta cresce continuamente perché si consuma costantemente a causa dell’uso, ma le ferite lontane dalla punta possono sfigurare in modo permanente. Un uccello ferito potrebbe essere in grado di mangiare solo cibo morbido, il che potrebbe rendere difficile la sopravvivenza in natura.

Strappi alle ali

Le ali dei pipistrelli e degli insetti possono strapparsi a causa di collisioni con oggetti, piante, spine o infezioni fungine. Le lacerazioni delle ali dei pipistrelli sono ferite gravi e possono portare alla perdita di sangue.¹³ Le lacerazioni possono guarire da sole, ma le ali strappate influenzano la capacità di volo, impedendo a volte di volare del tutto. L’animale ha anche bisogno di riposo e di energia extra per guarire, e mentre sta guarendo, è più vulnerabile alla fame, alla predazione e ad altre minacce.

Lesioni agli occhi

Gli animali in natura possono subire lesioni agli occhi a causa di oggetti estranei, perforazioni o fumo. Un modo comune in cui un animale può ferirsi gli occhi è correndo tra i rami. Poiché molti animali, come cervi e antilopi, fuggono dai predatori e da altre minacce correndo nei boschi, molti si imbattono in rami bassi. Mentre questo di solito colpisce un occhio solo, qualsiasi danno permanente o perdita della vista può rendere un animale più soggetto ad altri incidenti e a predazione in futuro. Gli animali volanti sono avvantaggiati perché ci sono meno cose in cui imbattersi. Tuttavia, gli uccelli possono ferirsi gli occhi cadendo dagli alberi in tenera età, oppure imbattersi in rami al momento del decollo. Possono anche essere feriti dagli artigli nei combattimenti con altri uccelli. Le ferite agli occhi che non guariscono inibiscono la capacità di volare di un uccello. Le lesioni alle palpebre, come strappi o perforazioni, spesso sono dovute a cadute o all’urto contro qualcosa. La palpebra è una parte fragile del corpo di un animale. Può essere facilmente danneggiata e, se non guarita correttamente, può portare alla perdita della vista o a un’infezione. La sabbia, il vetro o altri oggetti estranei bloccati nell’occhio possono essere molto dolorosi per molti animali, che potrebbero ferirsi ulteriormente cercando di tirarli fuori.¹⁴

Auto-amputazione

Appendici come arti, ali e antenne possono andare perdute direttamente in incidenti o combattimenti, ma molti animali perdono appendici per autotomia o auto-amputazione. I polpi si amputano le braccia, le lucertole la coda e i ragni le zampe. Lo fanno quando sono in pericolo, di solito per evitare che le loro appendici rimangano intrappolate o bloccate nei combattimenti con altri animali, per evitare che il veleno di un pungiglione si diffonda nel loro corpo, o in incidenti di muta. Quando non è per sfuggire a una situazione di pericolo, l’auto-amputazione può essere una risposta al dolore derivante da una lesione o un tentativo di rimuovere una parte del corpo inutile.¹⁵

Il grado in cui un’appendice perduta colpisce un animale dipende dal tipo di appendice, dalla funzione dell’appendice e dall’ambiente. Alcuni animali, come i polpi e i ragni, spesso se la cavano bene quando mancano un braccio o una gamba.¹⁶

Molti invertebrati, soprattutto quelli giovani, possono rigenerare arti, antenne e altre parti del corpo attraverso la muta. La gravità e la durata di una lesione dipende dalla loro età, dalla frequenza e dalla durata della muta e dalla parte del corpo ferita.¹⁷ Un gambero che muta solo una volta all’anno può cavarsela senza una zampa, ma la perdita di una chela o di un’antenna potrebbe compromettere seriamente la sua capacità di sopravvivere ai combattimenti con altri animali o di esplorare il proprio ambiente e cercare un riparo.¹⁸ Un arto non guarito può essere particolarmente dannoso per gli insetti saltellanti come i grilli.¹⁹

Non sempre è possibile rigenerare completamente le parti del corpo ferite o amputate. La parte di ricambio non è sempre la stessa in termini di struttura e funzione. Alcune ferite non guariscono a causa della loro gravità o dell’età dell’animale.²⁰

Alcuni vertebrati hanno una certa capacità rigenerativa, come le lucertole che rigenerano le code, i pesci che ricrescono le pinne,²¹ e le salamandre che possono ricrescere gli arti.²² I pipistrelli possono rigenerare le ali e le orecchie e gli ungulati le proprie corna.²³ Tuttavia, le parti ricresciute possono essere più piccole o più deboli, e se l’animale è sottoposto a troppo stress fisico, potrebbe non essere in grado di rigenerare affatto la parte.

Muta

La muta è una causa comune di lesioni negli artropodi. Anche quando non sono feriti, gli artropodi hanno bisogno di mutare – liberarsi degli esoscheletri – per poter crescere, e poi i loro nuovi esoscheletri hanno bisogno di tempo per essere induriti o ricostruiti, insieme ad altre parti del corpo come i rivestimenti degli organi.

Sebbene gli artropodi siano vulnerabili alle lesioni esterne durante la muta e mentre i loro nuovi esoscheletri sono ancora morbidi, è più probabile che muoiano o si feriscano a causa di un difetto nel complesso processo di muta.²⁴ Potrebbero anche non riuscire a rigenerare una parte del corpo ferita o, se la lesione avviene dopo un certo periodo critico, non essere in grado di rigenerarla durante la muta successiva,²⁵ lasciandoli con un funzionamento ridotto fino alla muta successiva, che potrebbe essere di mesi, o in alcuni casi, di anni. Questo è peggio per gli animali più anziani, che tendono a mutare meno frequentemente con l’età.

Alcune larve non riescono a respirare mentre i loro esoscheletri si staccano e possono soffocare se ci vuole troppo tempo o se qualcos’altro va storto. Le larve di libellula devono assumere ossigeno extra prima della muta, perché lasciano il rivestimento tracheale e smettono di respirare durante il processo di muta.²⁶ In altre specie, il solo fatto di uscire dall’esoscheletro può richiedere mesi e, se rimangono incastrate, possono essere schiacciate a morte mentre continuano a crescere.²⁷

Gli artropodi in muta possono anche strappare una parte sensibile mentre si estraggono, perdendo o torcendo gli arti, schiacciando i polmoni o ferendo un occhio o altri tessuti molli. Le lesioni sono più probabili se un animale subisce un’anomala perdita dell’esoscheletro, una condizione chiamata disecdisi, che può essere causata dallo stress. Alcune lesioni causano emorragie mortali.²⁸ Gli animali sono più suscettibili agli attacchi dei predatori o dei conspecifici durante la muta. Ad esempio, i gamberi hanno maggiori probabilità di essere feriti o uccisi da altri gamberi durante alcune fasi della muta.²⁹

Lesioni dovute alle condizioni meteorologiche e alle catastrofi naturali

Gli animali che vivono in natura devono affrontare condizioni climatiche estreme. Queste condizioni spesso causano lesioni che possono essere molto dolorose, debilitanti o mortali.

Le tempeste sono pericolose per gli animali che non riescono a trovare un riparo. Gli animali marini possono essere gettati contro le rocce durante le tempeste. Durante le grandinate gli uccelli acquatici vengono colpiti da grandi palle di ghiaccio. Questo può causare danni agli organi interni, ali e arti rotti e lesioni agli occhi. Gli uccelli acquatici sono particolarmente a rischio.³⁰

La sovraesposizione può causare scottature solari, la cui gravità può variare da piccole ustioni fino alla completa distruzione della pelle e dei tessuti sottostanti. Le ferite più gravi possono essere mortali. Animali come ippopotami, elefanti e maiali hanno la pelle sensibile. Per prevenire le scottature, ricoprono la loro pelle di fango. Quando il fango non è facilmente disponibile, ad esempio durante la siccità, questa non è un’opzione e possono soffrire di gravi scottature. Una siccità a Lamu, nel nord del Kenya, nel 2017 ha portato gli ippopotami e altri animali a rimanere bloccati in stagni di fango secchi. Incapaci di rivestire la loro pelle in uno strato protettivo di fango bagnato, molti di loro hanno sofferto di gravi scottature.³¹

Anche il freddo può causare lesioni agli animali che vivono allo stato brado. In caso di freddo intenso, gli animali possono soffrire di congelamento. Questo gatto randagio ha perso parti delle orecchie e del naso dopo essere rimasto bloccato all’esterno in condizioni di freddo intenso. Gli uccelli possono perdere le zampe quando rimangono attaccati alle ringhiere congelate.

Effetti a lungo termine delle lesioni in natura

Quando un animale si ferisce ma non muore, può soffrire in molti modi. In primo luogo, c’è il dolore causato dalle sue ferite. Il dolore può anche portare a comportamenti pericolosi per l’animale, come la diminuzione dell’assunzione di cibo e acqua, la perdita di peso, la rottura dei muscoli e l’alterazione della respirazione.³² In secondo luogo, è probabile che un animale ferito soffra di una serie di altri problemi dovuti a infezioni e malattie correlate. In assenza di cure mediche, è probabile che le ferite si infettino. I tessuti danneggiati tendono a essere infestati da parassiti (noti come miasi).³³ L’infestazione da parassiti può essere estremamente dolorosa e può causare ulteriori complicazioni come diarrea, vomito e disturbi della vista.

Infine, gli effetti disabilitanti della lesione – esacerbati dall’infezione o dall’infestazione da parassiti – mettono a rischio il benessere dell’animale sotto molti aspetti. In particolare, l’animale potrebbe non essere in grado di sfuggire a situazioni di minaccia o di tenere il passo con il suo gruppo sociale. Può anche non essere in grado di mangiare o bere in modo adeguato per promuovere la guarigione o anche per rimanere vivo. Gli animali feriti diventano anche bersagli preferenziali sia per i predatori che per i membri competitivi della propria specie.³⁴

Gli animali che vivono in natura sono vulnerabili a una vasta gamma di orribili ferite fisiche. Le cause di queste lesioni sono molteplici e varie, dai tagli e morsi di altri animali, al fuoco, al gelo, alle piogge torrenziali, alle cadute e alle collisioni, agli incidenti di auto-amputazione e di muta.
Per informazioni sui modi in cui possiamo aiutare gli animali in natura che soffrono di ferite, vedere Salvataggio di animali intrappolati e feriti.

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Ulteriori approfondimenti

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Note