野生動物の栄養失調、飢えと渇き

[この文章は、野生に生きる動物の状況を考察するシリーズの一部である。他の野生動物がどのように苦しみ、死んでいくかを考察した記事については、メインページ「野生動物の状況」を参照のこと。また、野生動物をどのように助けることができるかについては、ページ「彼らの基本的なニーズを満たす」を参照されたい。]

飢餓の最も一般的な原因は、単に生まれることである。ほとんどの種の動物は非常に多くの数を繁殖する。例えば節足動物や魚類は、一生の間に数千から数百万の卵を産む。もしこれらの動物のほとんどが生存していれば、動物の個体数は急速かつ指数関数的に増加することになる。しかし実際にはそうならず、動物の個体数は世代を超えて比較的安定している傾向にある。個体群を安定させるためには、親1匹につき平均して1匹の子孫しか成人まで生き残れない計算になる。残りは死んでしまう。孵化しない卵もあれば、生まれてすぐに捕食者や兄弟、あるいは親に殺される動物もいるが、最も一般的な死因のひとつは、生まれた直後や孵化直後の餓死である。

時には、栄養不足のメスが妊娠しないため、餓死する動物が減り、飢えや栄養失調の影響が軽減されることもある。しかし、飢餓がこれらの個体群に与える影響がなくなるわけではない。通常、動物は繁殖し、感覚をもつ新しい存在を必要以上に大量に誕生させる。新生動物が利用できる食料の量は、何匹が生き残れるかを決定する重要な要素である。このため、野生動物にとって食料不足は特に冬から春先にかけて食料が乏しくなる時期に、絶え間ない苦しみの原因となる。

野生動物が飢餓や栄養失調に陥るその他の原因

生き延びた動物たちにも、栄養失調や飢餓、渇きにつながりやすい複数の困難や危険がある。

親は交尾の直前と直後にエネルギーと脂肪の蓄えが減少するため、飢餓のリスクが高まる。子の数が少なく親が世話をする種でも、幼い子供は特に脆弱である。母親から早期に引き離された幼い哺乳類は、生存に必要な食べ物を得ることがほとんどできない。食料が不足している場合、母親は子供に栄養を与えるために自身が飢えを耐えることもあれば、逆に、子供に授乳を拒否することもある。また、栄養失調の母親は母乳を出せないことがあり、こうした状況下では、巣や巣穴で飢え死にするか、捨てられてしまう場合もある。この現象はリスでよく見られる。

哺乳類以外の動物は、交尾中や子育て期間中に脂肪の蓄えが減り、餌へのアクセスが著しく制限されるため、飢餓のリスクがさらに高まる。例えばサケは、繁殖地まで川を遡上する過酷な旅を耐え抜くが、その間一切食事をとらない。再び繁殖を果たせるものもいるが、多くは最後のエネルギーを使い果たして繁殖を終え、その後すぐに死んでしまう。

皇帝ペンギンもその一例である。南極の氷上を数ヶ月かけて旅した後、メスは卵を産み、オスに託す。体重の3分の¹を失ったメスは、卵をオスに任せたまま、2ヶ月間の食料探しの旅に出る。メスが戻ってくる頃には、オスは4ヶ月も食べておらず、体重の半分を失っていることもある。² こうした過酷な条件は、親だけでなく子供にも危険をもたらす。ペンギンのヒナは、親から十分な餌をもらえないと飢え死にする。幼鳥は、栄養失調による疲労で自力で効率的に採餌するエネルギーが枯渇し、飢餓に至ることもある。不作の年には、あるコロニーで4万羽のうち2羽を除いて全てのヒナが失われた年もあった。³

生態系の変化や自然災害により、短期間で個体群の多くが打撃を受け、食糧供給や土壌、水が何年も破壊または汚染され、飢餓や栄養失調を引き起こすことがある。動物たちもまた、生息環境の変化により断続的で季節的な飢餓に直面する。たとえばシカは冬眠も移動もせず、冬になると日常的に大量の餓死者が出る。⁴ 地域によっては、ウミガメの半数以上が、寒さで動けなくなり食事がとれずに冬の間に死亡することもある。⁵

食物ストレスを受けると、哺乳類、鳥類、魚類はまず蓄積された脂肪を消費し、次に緊急のエネルギー源として筋肉を使い始めるが、これにより衰弱し、最終的には臓器が萎縮して死に至ることもある。⁶　移動と休眠は一般的な適応反応だが、それぞれに危険が伴う。休眠中の動物は、飢餓に加えて病気や温度ストレスにも弱い。移動には大量のエネルギーが必要で、その成功は移動前の春や夏の天候や食糧状況に左右される。

無脊椎動物も飢餓に対処するために類似の戦略を用い、昆虫など多くの無脊椎動物は数ヶ月から数年間も食事なしで生きられるよう進化している。また、移動を試みる昆虫もいるが、飢えや栄養不足で飛翔能力が低下して死に至ることもある。中には共食いに走る昆虫もいる⁷。

動物界全体で、エネルギー源の不足はよく見られる。食料が不足している時に最初に飢餓に見舞われるのは、脂肪の蓄えが少ない幼体や繁殖期でエネルギーを失った個体、移動ができない弱った個体、社会的地位が低い個体などである。

十分な食料があっても、病気や怪我により資源にアクセスできず飢餓に陥る場合がある。例えばアワビは枯れアワビ症候群によって餓死することがある。この病気では、細菌が消化管の粘膜を蝕み、消化酵素が破壊され、食物の消化ができなくなる。生き延びるためにアワビは自らの体を消耗し、筋肉が衰えて「枯れた」状態になる。感染したアワビは餓死するか、衰弱して捕食者に食べられてしまう⁸。また、鳥はくちばしに重傷を負うと餌が食べられずに飢えることもある。

ときには歯痛程度の単純な原因で飢餓に陥ることもある。象などの高齢の動物は、硬い食物によって歯が磨り減り、最終的には食物を噛めなくなることがある。また、硬い食物を見つけられなかったリスは、切歯が長くなりすぎて新しい食物を噛めず飢え死にすることがある。

飢餓は、高齢まで生き延びた動物にとって一般的な死因である。ある時点で、動物の体は消耗し、もはや採食できなくなる。昆虫の中には成熟後の維持にほとんどエネルギーを割かないものもいる。重要な体の部位が消耗して食べられなくなるか、動けなくなるまで、ただ機能が低下していく。翼や口器が崩れ始め、筋肉が萎縮し、関節が摩耗し、消化器官が自己修復能力を失うことがある⁹。同種の動物による攻撃や群れからの追放も、高齢動物が飢餓を経験する要因となる。アリやハチのような社会性昆虫では、老齢になった個体が群れから自発的に去ったり、意図的に飢えさせられたり、貢献できなくなると追い出されたりすることがある¹⁰。

食料不足は、飢餓と捕食が同時に発生することでさらに悪化する。獲物となる動物は、捕食者を避け、リスクの低い場所で餌を探そうとする。たとえば、捕食者に見つかりやすい開けた場所よりも隠れられる森林地帯で食料を探すが、隠れた場所に十分な食料がないと、飢えと栄養不足に直面する。栄養不足が深刻になると、安全な場所を離れ、捕食されやすくなり、捕食による死亡数が増加する。このように、捕食と栄養不足が組み合わさることで、動物の個体群に苦しみと死がもたらされる¹¹。

渇きもまた、野生動物の死亡率を高める主な要因である。水不足が原因で、多くの野生動物が渇きに苦しみ、しばしば苦痛の末に死に至る。第一に、干ばつの時期には、大規模な個体群に対して十分な資源が得られず、多くの個体が渇きで命を落とす¹²。第二に、栄養不足の場合と同様、捕食者に脅かされている一部の動物は捕食リスクを避けるため、水場に行くことをためらう。そのため、水がほとんどない、あるいは全くない安全な場所に隠れるのである。

最終的に、喉の渇きによって動物たちは水を求めて多くの危険を冒さざるを得なくなる¹³。隠れ場所を離れた時には、すでに衰弱しきっており、水場や開けた野原では格好の餌食となってしまう。また、脱水症状で動けなくなるまで隠れ場所にとどまり、そのため水にたどり着けず、渇きによって命を落とす者もいる¹⁴。

極度の渇きは恐ろしい体験である。血液量の減少により疲労感が生じ、身体は水分不足を補おうとして呼吸数と心拍数を上げる。次にめまいや失神が起こり、最終的には死に至る¹⁵。

渇きと飢えが重なると、脱水症状が加速し、死に至る。乾燥した環境で生きる多くの動物は、食べ物に含まれる水分を頼りに、生存戦略として食べ続けることがある。これにより、動物はより長く生き延びることができる¹⁶。 食べ物を通じた間接的な摂取も含め、水が利用できない場合、多くの動物は過酷な気候を生き延びることができない。

病気も脱水症状を引き起こすことがある。例えば、ツボカビに感染したカエルは皮膚が厚くなり、水分や必須栄養素を吸収できなくなる。カエルは主に皮膚から水分を補給しているため、治療しなければ通常は死に至る。この感染症には治療法があり、簡単に治せるものの、野生のカエルの大規模な治療方法はまだ確立されていない¹⁷。この病気は、熱ストレスなどの他の要因によってさらに悪化する可能性がある。熱ストレスは、通常は無害な温度でも、脱水状態のカエルの症状を悪化させる可能性がある¹⁸。

時には、当局が干ばつや食糧不足に対し、すでに危険にさらされている動物たちをさらに傷つける対応をとることがある。意図的に動物を飢えさせる措置が承認される場合もある。これは、都市部のハトの場合などが例として挙げられる。また、2010年にケニアで発生した例では、干ばつによりアンボセリ国立公園でライオンが通常捕食する動物の80％が死亡したため、当局は他の地域から7,000頭のシマウマとヌーをヘリコプターとトラックで捕獲し、飢えたライオンの生き餌として公園に運んだ。公園の関係者は、観光による経済的利益を期待して、公園内のライオンの存在を望んでいたのである¹⁹。

私たちがどのように支援できるかについては「動物の基本的ニーズの提供」ページをご覧ください。

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もっと詳しく知りたい人のために

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注