كلنا نتصرف بطرق معينة. أفعالنا والأسباب الكامنة وراءها هي التي تشكل أخلاقنا. نتصرف وفقًا للأهداف التي نعتزم الوصول إليها ، مثل تقليل المعاناة ، وزيادة السعادة (سعادتنا وسعادة الآخرين) ، وتقليل الأذى الذي يعاني منه الكائنات الحية ، وإفادة الأشخاص الأكثر فقراً. يتصرف بعض الأشخاص أيضًا وفقًا لمعايير معينة ، مثل الوفاء بالوعود أو قول الحقيقة.
في المجتمعات والفئات الاجتماعية المختلفة عادة ما تكون هناك افتراضات مختلفة حول الكيفية التي يجب أن يعيش بها البشر. تبعا لذلك ، تختلف الأخلاق حسب المكان والزمان.
قد نقبل ببساطة الطريقة التي تعلمنا أن نعيش بها منذ ولادتنا ؛ ومع ذلك ، فإن العديد من الناس يشككون في هذه الافتراضات بمرور الوقت ، ويأخذون في الاعتبار الأخلاق التي تم تدريسها. حتى أولئك الذين ليس لديهم مثل هذا الموقف النقدي قد يجدون في نهاية المطاف أن افتراضاتهم الأخلاقية المختلفة متعارضة ، وعليهم أن يواجهوا ، في بعض مراحل حياتهم ، مواقف يتعين عليهم فيها أن يقرروا ما يجب عليهم فعله عندما تتعارض افتراضاتهم الأخلاقية. على سبيل المثال ، قد يعتقد شخص ما أنه لا ينبغي لنا أبدًا أن ننقض الوعد وأننا يجب أن نحاول دائمًا مساعدة المحتاجين. إذا نشأ موقف يتعين عليهم فيه اتخاذ قرار بين مساعدة المحتاج أو الوفاء بوعد ، فسيواجهون معضلة أخلاقية.
عندما نفكر في مثل هذه المعضلات فإننا نفكر في وضعنا الأخلاقي ، ونطلق على هذا التفكير “الأخلاق”. الأخلاق تختلف عن الأخلاق. الأخلاق هي الأفعال والأسباب من ورائها. الأخلاق هي التفكير النقدي في الأخلاق. الهدف من التفكير الأخلاقي هو اكتشاف التناقضات بين الادعاءات الأخلاقية المختلفة والنظر في ما يجب فعله حيالها. على سبيل المثال ، إذا ادعينا أنه يجب علينا احترام كل من يمكن أن يعاني وأنه يمكننا استغلال النساء أو الحيوانات غير البشرية ، فهذا تناقض يجب أن نحاول حله.
الأخلاق هي تحليل الأسباب التي تجعلنا نتصرف بطرق معينة وليس بطرق أخرى. هناك العديد من النظريات الأخلاقية المختلفة ، والتي تختلف باختلاف الطريقة التي تتطلب منا التصرف بها وفي الحجج التي تدعمها. يتم توضيح النظريات الأخلاقية الأكثر قبولًا على نطاق واسع أدناه.
تنص النظريات العواقبية على أن هناك أشياء ، وأفعال ، وحالات أمور ، وما إلى ذلك جيدة ، أو أفضل من غيرها ، وتدعي أننا يجب أن نتصرف بهذه الطرق التي تحدث هذه الأشياء. وفقًا لوجهات النظر العواقبية ، يجب أن نعمل على إيجاد مواقف أفضل. على سبيل المثال ، قد نعتقد أن الأفضل هو عالم يوجد فيه أكبر قدر ممكن من السعادة والمساواة. عندها نعتقد أن أفضل طريقة للعمل هي خلق عالم يتمتع بمزيد من السعادة والمساواة.
يدعي علم الأخلاق أن هناك بعض الإجراءات المحظورة وأخرى مطلوبة ، بغض النظر عن العواقب المترتبة عليها. على سبيل المثال ، افترض أنه بإخبارنا كذبة واحدة يمكننا ضمان عدم وجود المزيد من الأكاذيب على الإطلاق. وفقًا لعلم الأخلاق ، لا يجب أن تُقال الكذبة الأولى لأن الكذب ممنوع.
هناك العديد من الأشكال المختلفة لوجهات النظر الأخلاقية. بعض هذه الأمور تتعلق بأعمال لا ينبغي أن نقوم بها. يدعي البعض أنه لا ينبغي أن نقتل ، والبعض الآخر أنه لا ينبغي أن نكذب ، والبعض الآخر يدعي أنه لا ينبغي لنا أن نكلف بالوعود ، إلخ. والبعض الآخر يدور حول أفعال يجب أن نقوم بها. يدعي البعض أنه يجب علينا مساعدة الآخرين على تحسين حياتهم ، وأننا يجب أن نسعى جاهدين لحماية الآخرين من المعاناة ، أو أنه يجب علينا اتباع قواعد الآداب ، وما إلى ذلك.
أخلاقيات الشخصية ، مثل أخلاقيات الفضيلة وأخلاقيات الرعاية ، تفترض أن الأهم ليس الإجراءات الملموسة التي يجب علينا أو لا يجب أن نقوم بها ، ولكن بدلاً من ذلك ، تطوير ما نعتبره شخصية أخلاقية جيدة أو فاضلة. تدعي هذه الآراء أنه من أجل معرفة كيفية التصرف ، يجب أن نسأل أنفسنا كيف يتصرف شخص فاضل بدلاً من التصرف وفقًا لأفضل نتيجة للموقف ، أو النظر في المتطلبات أو المحظورات الأخلاقية. في الممارسة العملية ، على الرغم من ذلك ، قد يصف هذا الرأي نفس مسارات العمل كما تفعل أي من النظريتين السابقتين.
إن ما هو صواب وفقًا لإحدى النظريات قد يكون خاطئًا وفقًا لنظرية أخرى. قد تكون بعض النظريات نفسها غير متسقة داخليًا ، وبالتالي يجب رفضها. مثال على هذا التناقض هو نظرية تأخذ في الاعتبار جميع البشر ولكن ليس أولئك الذين ليس لديهم قدرات معرفية معقدة.
حتى بين النظريات الأخلاقية المتسقة نجد خلافات. الناس المختلفون لديهم آراء مختلفة. قد لا تكون هناك طريقة لحل الخلاف بينهم بعبارات محددة. لكن يمكن أن تظل النظرية الأخلاقية مفيدة في مساعدتنا على تحديد كيفية التصرف في معظم المواقف.